L’incidente UFO di Mantell è stato tra i primi rapporti UFO più pubblicizzati. L’incidente ha provocato lo schianto e la morte del pilota venticinquenne Kentucky Air National Guard, capitano Thomas F. Mantell, il 7 gennaio 1948, mentre inseguivano un UFO. Mantell era un pilota esperto; la sua storia di volo consisteva di 2.167 ore nell’aria, ed era stato onorato per la sua parte nella battaglia di Normandia durante la seconda guerra mondiale.
Il 7 gennaio 1948 Godman Field a Fort Knox, Kentucky, ricevette un rapporto dalla Kentucky Highway Patrol di un insolito oggetto aereo vicino a Maysville, nel Kentucky. I rapporti di un oggetto circolare diretto a ovest, con un diametro di 91 metri (250 piedi) e un diametro di 91 metri, sono stati ricevuti da Owensboro, Kentucky e Irvington, Kentucky.
Alle 14,45 circa, il sergente Quinton Blackwell vide un oggetto dalla sua posizione nella torre di controllo di Fort Knox. Altri due testimoni nella torre hanno anche riferito di un oggetto bianco in lontananza. Il comandante di base Colonnello Guy Hix riportò un oggetto che descrisse come “molto bianco” e “circa un quarto delle dimensioni della luna piena. Attraverso il binocolo sembrava avere un bordo rosso in basso … Rimase fermo, apparentemente , per un’ora e mezza. ” Osservatori del Clinton County Army Air Field in Ohio descrissero l’oggetto “come se avesse l’aspetto di un cono rosso fiammeggiante che trascinava una nebbia verde gassosa” e osservarono l’oggetto per circa 35 minuti. Un altro osservatore del Lockbourne Army Air Field nell’Ohio ha osservato: “Poco prima di andarsene è arrivato molto vicino al terreno, rimanendo giù per circa dieci secondi, poi è risalito a una velocità molto elevata fino alla sua altitudine originale, 10.000 piedi, livellandosi e scomparendo. nel cielo coperto di 120 gradi. La sua velocità era superiore a 500 mph in volo livellato. “
Quattro P-51 Mustangs of C Flight, 165th Fighter Squadron Kentucky Air National Guard, già in volo, pilotata da Mantell, fu avvisata di avvicinarsi all’oggetto. Blackwell era in comunicazione radio con i piloti durante l’evento.
La Mustang di un pilota era a corto di carburante e abbandonò rapidamente i suoi sforzi. Il Capitano dell’Air Force Edward J. Ruppelt (il primo capo del Project Blue Book) nota che c’era qualche disaccordo tra i controllori del traffico aereo riguardo alle parole di Mantell mentre comunicava con la torre: alcune fonti riportarono che Mantell aveva descritto un oggetto “[che ] sembra metallico e di dimensioni enormi “, ma secondo Ruppelt in The Report on Unidentified Flying Objects, altri hanno contestato se Mantell lo abbia effettivamente detto.
Gli altri due piloti accompagnarono Mantell nella ripida ricerca dell’oggetto. In seguito hanno riferito di aver visto un oggetto, ma l’hanno descritto così piccolo e indistinto da non poterlo identificare. Mantell ha ignorato i suggerimenti che i piloti dovrebbero livellare la loro quota e provare a vedere più chiaramente l’oggetto.
Solo uno dei compagni di Mantell, il tenente Albert Clemmons, aveva una maschera di ossigeno e il suo ossigeno era a basso rifornimento. Clemmons e un Lt. Hammond hanno interrotto la loro ricerca a 22.500 piedi (6.900 m). Mantell ha continuato a salire, comunque. Secondo l’Air Force, una volta che Mantell superò i 25.000 piedi (7.600 m), si presumibilmente oscurò dalla mancanza di ossigeno (ipossia), e il suo aereo iniziò a tornare a spirale verso il terreno. Un testimone in seguito riferì la Mustang di Mantell in una discesa in tondo. Il suo aereo si è schiantato in una fattoria a sud di Franklin, nel Kentucky, sulla linea del Tennessee-Kentucky.
I pompieri in seguito tirarono il corpo di Mantell dal relitto del Mustang. Il suo orologio da polso si era fermato alle 3:18 del pomeriggio, l’ora del suo incidente. Nel frattempo, alle 15:50 l’UFO non era più visibile agli osservatori di Godman Field. L’incidente di Mantell è stato riportato dai giornali di tutto il paese e ha ricevuto un’attenzione significativa da parte dei media. Un certo numero di voci sensazionali sono state diffuse anche sulla caduta di Mantell. Tra le voci si diceva che il caccia di Mantell fosse stato abbattuto dall’UFO che stava inseguendo, e che l’Air Force coprisse le prove a dimostrazione di ciò. Un’altra voce ha dichiarato che il corpo di Mantell è stato trovato crivellato di strani buchi. Tuttavia, nessuna prova è mai emersa a sostegno di nessuna di queste affermazioni. Nel 1956, Ruppelt scrisse che il Mantell Crash era uno dei tre casi “classici” di UFO nel 1948 che avrebbero aiutato a definire il fenomeno UFO nella mente pubblica, e avrebbe aiutato a convincere gli specialisti dell’intelligence dell’Aeronautica che gli UFO erano “reali”, fenomeno fisico (Ruppelt 30). Gli altri due avvistamenti furono Gorman Dogfight e l’UFO Encounter Chiles-Whitted.
Documenti declassificati alla fine rivelarono che la Marina aveva condotto esperimenti con palloni segreti come parte del suo progetto Skyhook, che cercava di misurare i livelli di radiazione nell’atmosfera superiore. Mentre Mantell inseguiva ciò che apparentemente credeva fosse un’astronave, era follemente salito a 25.000 piedi – una quota pericolosa per l’aereo che stava pilotando – e oscurato dalla mancanza di ossigeno. Il suo F-51 è fuori controllo e si è schiantato sul prato davanti a una fattoria vicino a Franklin, nel Kentucky. Ma nei giorni successivi alla tragedia, titoli sensazionali alimentarono le peggiori paure di tutti i dischi volanti, e l’incidente di Mantell entrò nella leggenda degli UFO.
La testimonianza più schiacciante è arrivata dal suo investigatore capitano James Duesler. Parlando dalla sua casa di riposo in Inghilterra nel 1997, ha rivelato la scena che ha visto sul luogo dell’incidente. Il Mustang scese in un’area boscosa e nessuno degli alberi circostanti mostrò alcun segno di danno. Duesler calcolò che il relitto era stato piazzato lì e non si schiantò. Entrambe le ali si erano staccate, così come la coda. Ognuno giaceva a breve distanza dalla fusoliera. La fusoliera era integra e intatta. Una delle pale dell’elica era incastonata nel terreno. Ma stranamente, non ha mostrato alcun danno coerente con l’operazione quando è venuto a contatto con il terreno. Come ex investigatore di aircrash, Duesler sapeva cosa cercare e cosa significava. Non credeva che le pale dell’elica non fossero in uso quando si è verificato l’incidente.
Il luogo dell’incidente non è l’unica peculiarità di questo incidente fatale. Mantell era determinato a dare la caccia a questo oggetto, ma durante l’inseguimento ha mantenuto il contatto radio. Mantell non aveva idea di cosa stesse guardando, ma descriveva ciò che vedeva. Ha riferito che questo oggetto metallico era enorme e che la luce del sole potrebbe aver riflettuto su di esso. L’UFO di Thomas Mantell viaggiava a velocità dimezzata, ma il velivolo rimase sempre davanti a lui e al di sopra della sua posizione. Nella sala operativa della base dell’aeronautica militare di Belleville, nell’Illinois, Richard Miller stava monitorando le comunicazioni. Afferma di aver sentito Mantell riferirsi agli occupanti. Ha anche aggiunto che la mattina dopo, gli Intelligence Officers di Wright-Patterson si sono presentati e hanno chiesto che consegnassero tutti i materiali sull’incidente. Miller, come tutto il resto del personale, non aveva altra scelta che conformarsi. Tuttavia, ha insistito sul fatto che i funzionari hanno ammesso di aver già completato le indagini.
Molti ufologi ritengono che l’incidente UFO di Thomas Mantell sia uno dei casi più significativi mai registrati. La causa ufficiale dell’incidente potrebbe essere ciò che è realmente accaduto, ma è una congettura. I teorici hanno proposto altre cause nel corso degli anni. La speculazione su un atto ostile deliberato per abbattere la Mustang è emersa. Altre persone hanno parlato di un incontro con un campo di forza o un impulso elettromagnetico. Forse ciò che Richard Miller ha sentito è vero e l’USAF non lo sta dicendo.
Omicidio da parte di un essere sconosciuto o un tragico incidente? Che cosa era esattamente l’UFO di Thomas Mantell?
Quello che è successo a 25.000 piedi è qualcosa che non sapremo mai – Mantell ha portato alla tomba gli eventi dei suoi ultimi minuti. Non possiamo dire con certezza quale sia stato l’UFO. Il governo lo ha spiegato come un pallone meteorologico – un nuovo modo di spiegare l’attività UFO in quel momento, anche se oggi sembra banale. Ma senza ulteriori prove – improbabile che si presentino ora, non sapremo mai se quella spiegazione fosse legittima o un insabbiamento del governo per qualcosa che potrebbero spiegare meglio di noi. L’unica cosa che possiamo dire senza esitazione è che Thomas Mantell, la prima persona conosciuta a morire mentre investigava su un avvistamento UFO, non era un pilota alle prime armi. Era un eroe di guerra e un pilota molto rispettato, uno che vedeva qualcosa che non poteva spiegare e moriva alla ricerca della verità.