È meglio impedire che la disinformazione attecchisca piuttosto che cercare di eliminarla.
Le teorie del complotto possono minare la partecipazione politica, scoraggiare la protezione dell’ambiente e incitare alla violenza. Il coinvolgimento nelle comunità di teoria della cospirazione online, come QAnon, può contribuire all’estremismo violento, secondo un’analisi di quest’anno ( A. Amarasingam e M.-A. Argentino CTC Sentinel 13 (7) , 37–44; 2020 ). E quelli che credono alle teorie del complotto hanno meno probabilità di quelli che non rispettano le misure di salute pubblica. L’Organizzazione mondiale della sanità ha invitato i paesi a gestire la diffusione di informazioni false.
Ma come? Facevo parte di una rete di oltre 100 accademici che quest’anno ha prodotto il Routledge Handbook of Conspiracy Theories . Dei suoi 48 capitoli, solo uno esplora direttamente come contrastare le teorie del complotto. Ne conclude che è più facile diffonderli che confutarli. Correggere convinzioni radicate è molto difficile.
Quindi è meglio impedire che le falsità attecchiscano piuttosto che cercare di eliminarle. Ciò significa guardare oltre il loro contenuto e le piattaforme e gli algoritmi che ne alimentano la diffusione. Dobbiamo esaminare cosa rende le persone sensibili. Studio come i tratti psicologici e le motivazioni influenzano le credenze. Le convinzioni ideologiche sono un prodotto di spunti dall’alto verso il basso dei politici e dei media e di meccanismi psicologici dal basso verso l’alto. Centinaia di studi hanno applicato questo modello a convinzioni cospirative, raccogliendo dati sia sperimentali che di correlazione. I miei collaboratori e io suggeriamo che tre grandi esigenze psicologiche sono alla base delle credenze del complotto: la necessità di capire il mondo; sentirsi al sicuro; e di appartenere e sentirsi bene con se stessi e con i propri gruppi sociali.
Coloro che si sentono sulla difensiva su se stessi sono più propensi di altri ad abbracciare le teorie del complotto, forse per deviare la colpa per i loro difetti. Le convinzioni sulla cospirazione sono state anche collegate a sentimenti di impotenza, ansia, isolamento e alienazione. Coloro che si sentono ingranaggi insignificanti della macchina politica tendono a presumere che siano in gioco influenze nefaste.
I politici che si sentono minacciati sostengono queste paure. Durante la campagna presidenziale di quest’anno, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha parlato di “ombre oscure” e aerei pieni di teppisti. Allo stesso modo, Jarosław Kaczynski, leader del partito Legge e giustizia polacco, ha insinuato il mese scorso che le proteste contro il divieto di aborto sono state organizzate da forze che mirano a distruggere la nazione e che portano segni di addestramento specializzato.
La pandemia COVID-19 ha creato una tempesta perfetta per la vulnerabilità alle narrazioni di cospirazione. L’incertezza e l’ansia sono elevate. Il blocco e l’allontanamento sociale portano isolamento. Le persone che lottano per capire questo momento senza precedenti potrebbero raggiungere spiegazioni straordinarie.
Riprendersi dalla pandemia, quindi, significherà riprendersi dall’infodemia? Non ho paura.
In primo luogo, essere in grado di mescolare più liberamente potrebbe alleviare alcuni bisogni sociali, ma i sentimenti di dolore, incertezza, impotenza ed emarginazione continueranno per coloro che hanno perso la salute, i propri cari, il lavoro, l’istruzione e così via. I piani di ripresa dovrebbero guardare oltre la ripresa economica e la salute fisica. Trascurare la crisi della salute mentale rischia di perpetuarne una informativa.
In secondo luogo, sappiamo troppo poco su come la vulnerabilità degli individui alle teorie del complotto cambia nel tempo. Anche le fluttuazioni psicologiche quotidiane potrebbero avere un ruolo: le persone hanno maggiori probabilità di intrattenere teorie del complotto nei momenti di ansia. E anche la comprensione degli effetti a lungo termine dei principali eventi della vita o del mondo è importante. Un’analisi delle lettere agli editori del The New York Times e del Chicago Tribune tra il 1890 e il 2010 ha osservato picchi di contenuti cospiratori all’inizio degli anni ’50, all’indomani della seconda guerra mondiale (JE Uscinski e JM Parent American Conspiracy Theories https: / /doi.org/ggtcsb; 2014). Eppure la ricerca longitudinale sul campo, in particolare sui cambiamenti all’interno della persona, è difficile e scarsa. L’ondata di studi che tracciano le risposte psicologiche alla pandemia potrebbe fornire intuizioni per guidare gli interventi.
Nel frattempo, non dovremmo abbandonare altri metodi per correggere la disinformazione e arginarne la diffusione. Il debunking è estremamente difficile, ma può funzionare. I debunker devono spiegare perché qualcosa è falso, richiamando l’attenzione sulle strategie utilizzate per ingannare e fornire fatti, piuttosto che etichettare semplicemente le informazioni false o fuorvianti.
Il “prebunking” è più efficace. Come un vaccino contro la disinformazione, questa tecnica avverte le persone che potrebbero incontrare disinformazione prima di accettarla. Giochi online come Bad News e Go Viral! mostrano come vengono diffuse le fake news e sembrano rendere le persone più scettiche. Spingere le persone a considerare l’accuratezza le scoraggia dal condividere notizie false.
Questi effetti potrebbero essere amplificati affrontando i bisogni psicologici delle persone. Ciò potrebbe rendere le teorie del complotto e altre informazioni sbagliate meno allettanti e anche migliorare il benessere. L’istruzione contrasta le convinzioni del complotto perché sviluppa il pensiero analitico e perché dà potere alle persone. Altri interventi potrebbero promuovere un senso di identità comune, per aumentare sentimenti di appartenenza e significato.
Quello che è successo in Nuova Zelanda durante la pandemia è incoraggiante. Il primo ministro Jacinda Ardern ha sottolineato la solidarietà e la trasparenza del processo decisionale e ha offerto alle persone uno scopo. I primi dati suggeriscono che, nonostante un aumento dell’angoscia durante il blocco, i neozelandesi non hanno mostrato alcun aumento nel pensiero complottista e maggiore fiducia nella scienza. Dovremmo espandere questo approccio a livello globale.