Le teorie della cospirazione, sia potenti che durature, possono provocare il caos nella società. Negli ultimi anni, le idee marginali hanno spinto un sicario ad assaltare una pizzeria di Washington, DC e potrebbero aver motivato un altro a sparare a morte 11 fedeli all’interno di una sinagoga di Pittsburgh. Sono anche in gran parte responsabili di un’ondata mondiale di casi di morbillo che ha fatto ammalare più persone negli Stati Uniti nella prima metà del 2019 rispetto a qualsiasi anno intero dal 1994.
Ora, l’FBI afferma che le teorie della cospirazione “molto probabilmente” ispirano i terroristi domestici a commettere atti criminali e talvolta violenti e “molto probabilmente emergeranno, si diffonderanno e si evolveranno” su piattaforme Internet, secondo un bollettino di intelligence ottenuto da Yahoo News.
Il documento del 30 maggio dell’ufficio del campo di Phoenix dell’FBI – il primo nel suo genere a esaminare la minaccia degli estremisti guidati dalla cospirazione – afferma anche che le elezioni presidenziali del 2020 alimenteranno probabilmente le teorie della cospirazione, motivando potenzialmente gli estremisti domestici che si abbonano a loro.
“Sta diventando sempre più chiaro che molte e molte persone credono in loro e hanno esiti negativi”, afferma Viren Swami, professore di psicologia sociale presso la Anglia Ruskin University nel Regno Unito, che ha pubblicato numerosi studi sulle teorie del complotto.
Milioni di persone in tutto il mondo, inclusa, secondo una stima , metà della popolazione americana, credono nelle teorie del complotto.
Oggi, questa cifra potrebbe essere persino più elevata, secondo scienziati politici e psicologi che studiano il fenomeno.
Dal momento che i ricercatori non hanno seguito queste tendenze nel tempo, è difficile determinare se il numero di persone che credono nelle teorie della cospirazione sia aumentato nel corso degli anni. Ma gli esperti, e ora l’FBI, sostengono che l’esposizione di una persona media a loro è sicuramente aumentata, in gran parte perché le teorie della cospirazione sono ora più facilmente diffuse sui social media.
Tra i principali spacciatori di disinformazione sui social media, affermano gli esperti, c’è il presidente Donald Trump. Trump ha ripetutamente promosso falsità, usando il suo account Twitter personale più di 100 volte per esprimere dubbi sugli effetti negativi dei cambiamenti climatici, contraddicendo un travolgente consenso tra gli scienziati.
Trump, che ha più di 63 milioni di follower su Twitter, ha anche passato anni a spingere la falsa narrativa secondo cui l’ex presidente Barack Obama non era nato in America.
Più recentemente, in seguito all’apparente suicidio di Jeffrey Epstein nella prigione federale, Trump ha ritwittato una teoria non confermata secondo cui la morte del finanziere ben collegato, che era accusato di traffico di minori e cospirazione, era sospettosa e in qualche modo legata all’ex presidente Bill Clinton.
Quando gli è stato chiesto dai giornalisti martedì se pensa che la teoria della cospirazione che ha promosso sia vera, Trump ha detto che non ha “nessuna idea”, ma ha aggiunto che Clinton era un “ottimo amico” di Epstein che è stato sull’aereo privato di Epstein e forse nei Caraibi privati di Epstein isola, che secondo la gente del posto ha soprannominato “Pedophile Island”. Il portavoce di Clinton, Angel Urena, ha definito l’affermazione “ridicola e ovviamente non vera”.
Il principale cospiratore degli ultimi 10 anni è ora il Presidente degli Stati Uniti”, afferma il ricercatore dell’Università di Harvard Joseph Vitriol, che studia psicologia politica. “Per questo motivo, ciò che potremmo vedere è una maggiore influenza e pervasività di queste credenze.”
Nel 2016, quando un uomo armato ha fatto irruzione nella pizzeria di Washington, DC, aveva erroneamente creduto che i bambini fossero intrappolati in un anello del traffico sessuale guidato da Hillary Clinton, un’idea marginale propagata da un utente anonimo noto come ” Q “, che favorisce Trump. Migliaia di persone, incluso l’attore Roseanne Barr, credono o riconoscono le riflessioni non corroborate di Q, che sono iniziate sulla controversa bacheca di messaggi 4chan.
Piattaforme come YouTube e Facebook hanno anche dato vita a teorie della cospirazione e hanno permesso a molti di diventare virali. La catena di giochi arcade per bambini Chuck E. Cheese è stata sotto pressione per rispondere e smentire un’accusa secondo cui ha rivenduto le fette di pizza rimanenti a febbraio dopo che una stella di YouTube ha fatto la richiesta in un video , che ora ha oltre 35 milioni di visualizzazioni. La teoria era per lo più innocua, ma evidenzia come YouTube, che vanta oltre 1 miliardo di utenti, sia parte del problema.
I critici sostengono che l’oscuro sistema di algoritmi di raccomandazione della società, che sceglie e riproduce automaticamente il prossimo video dell’utente, spesso conduce gli spettatori nelle tane dei conigli, spingendoli verso contenuti discutibili che potrebbero non scoprire da soli.
“In passato era molto più difficile rendere le cose virali”, afferma Micah Schaffer, un consulente in materia di tecnologia tecnologica che ha elaborato le prime politiche di YouTube quando ha lavorato per l’azienda tra il 2006 e il 2009. “Ora, senza alcun intervento umano, potresti avere una macchina che dice che molte persone lo stanno guardando e lo fanno esplodere per un pubblico di massa. ”
“Il problema con la condanna delle teorie della cospirazione è che gioca nella mente del teorico della cospirazione.”
Gli algoritmi di raccomandazione hanno avuto successo nel mantenere gli spettatori sul sito e attirarli per guardare altri video. Oltre il 70% del tempo che le persone trascorrono su YouTube è guidato da raccomandazioni, Neal Mohan, Chief Product Officer di YouTube, ha scritto in un editoriale Variety 2018 .
E circa l’80% degli utenti di YouTube negli Stati Uniti, almeno di tanto in tanto guardare i video suggeriti dal algoritmo di raccomandazione della piattaforma, un novembre 2018 Pew Research Center sondaggio trovato.
A gennaio, YouTube ha annunciato che avrebbe gradualmente iniziato a “ridurre le raccomandazioni di contenuti borderline e contenuti che potrebbero disinformare gli utenti in modi dannosi”.
Le teorie della cospirazione facevano parte del contenuto mirato, inclusi “video che promuovono una finta cura miracolosa per una malattia grave, sostenendo che la Terra è piatta, o fa affermazioni palesemente false su eventi storici come l’11 settembre.
“A giugno, YouTube ha dichiarato che il numero di visualizzazioni che il contenuto dannoso ottiene dalle raccomandazioni è diminuito di oltre il 50%
Facebook ha dovuto affrontare le proprie pressioni per agire a marzo dopo che un adolescente dell’Ohio, che è stato vaccinato contro i desideri di sua madre, ha testimoniato sui pericoli della disinformazione durante un’audizione del Senato ampiamente vista.
Ethan Lindenberger , 18 anni, ha detto ai legislatori che sua madre, sostenitrice dell’anti-vaccino, si è affidata principalmente a Facebook per le sue informazioni. Il morbillo è stato dichiarato eliminato dagli Stati Uniti nel 2000 e funzionari della sanità pubblica hanno smentito l’affermazione secondo cui le vaccinazioni portano all’autismo. Tuttavia, da gennaio, oltre 1.180 casi di morbillo sono stati confermati in 30 stati, il maggior numero di casi segnalati negli Stati Uniti in 25 anni, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.
“Le teorie della cospirazione sono efficaci nel fare ciò che fanno”, afferma Mike Wood, docente all’Università inglese di Winchester, specializzato in psicologia delle teorie della cospirazione. “
Motivano le persone a intraprendere azioni: votare o non votare, vaccinare i propri figli o non vaccinare i propri figli, per fare tutte queste cose importanti”.
Due giorni dopo l’udienza, Facebook ha detto che avrebbe fatto di più per silenziare gli anti-vaxxer e cancellare gli annunci correlati. La compagnia ha anche vietato propagatori di alto profilo delle teorie della cospirazione, tra cui Alex Jones, affermando che promuovono o commettono violenza o odio.
Vitriol afferma che le teorie della cospirazione sono “tremendamente problematiche” perché minano la fiducia nelle istituzioni e cambiano la percezione di ciò che è reale. “Più ci allontaniamo da una comprensione della realtà basata sull’evidenza, meno è probabile che siamo in grado di affrontarla”, afferma.
Quindi qual è il modo migliore per affrontare i teorici della cospirazione, specialmente quelli che non sono facilmente dissuasi? I ricercatori la chiamano la domanda da un milione di dollari. Il primo passo è evitare di sminuirli, dice Swami. Diminuire le convinzioni profondamente radicate può ritorcersi contro, alimentando i propagatori e i loro seguaci a evitare ancora di più le spiegazioni tradizionali.
“Il problema con la condanna delle teorie della cospirazione è che gioca nella mente del teorico della cospirazione”, dice. “Avrebbe rafforzato le loro convinzioni.”
Invece, gli esperti dicono che è importante capire la scienza che sta dietro la loro mentalità e l’ambiente che la alimenta. Le teorie della cospirazione prosperano nel polarizzare i climi politici, affermano i ricercatori. Secondo Swami, spuntano quando le persone che si sentono politicamente private del diritto cercano modi per spiegare cosa sta succedendo nel mondo. “Le teorie della cospirazione non emergono solo nel vuoto”, afferma. “Semplifica gli eventi e ti dà di nuovo un senso di controllo della tua vita.”
Potrebbe non avere sempre senso per i cercatori di verità confrontarsi con tutti i cospirazionisti con prove concrete quando si cerca di cambiare idea. (Uno studio del 2017 ha scoperto che le persone che credono nelle teorie del complotto potrebbero semplicemente volerle credere).
Ma è ancora una strategia utile, dicono gli esperti. Almeno due studi sperimentali hanno dimostrato che funziona. Secondo gli autori di uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista Frontiers in Psychology. Evidenziare le incoerenze logistiche delle teorie della cospirazione ha aiutato a screditarle. Specialmente se la persona che presentava la contro argomentazione razionale era percepita come intelligente e competente.
La linea di fondo, dicono gli esperti, è che ignorare le teorie della cospirazione. Oltre la lunga paura di infiammare o promuovere le idee, non è più un’opzione.
“Il rischio di non fare nulla è che le persone che non sanno nulla del problema possano adottare l’account cospiratorio. Perché non esiste un account alternativo”, afferma Vitriol.
“Se questa fosse solo una piccola parte del grande pubblico nelle profondità più buie di Internet, forse potresti riuscire a cavartela senza fare nulla. Ma adesso è troppo mainstream. ”
“È troppo consequenziale per noi non affrontarlo”, aggiunge Vitriol.