Noi umani ora possiamo scrutare di nuovo l’origine virtuale del nostro universo. Abbiamo imparato molto sulle leggi della natura che controllano i suoi corpi celesti apparentemente infiniti, la loro evoluzione, i movimenti e il possibile destino. Eppure, altrettanto notevole, non abbiamo informazioni generalmente accettate sul fatto che esista altra vita al di là di noi, o se siamo, come era l’antico marinaio di Samuel Coleridge, “soli, soli, tutti, tutti soli, soli su un vasto vasto mare!” Abbiamo fatto una sola esplorazione per risolvere quel mistero primordiale. Sono stato fortunato ad aver partecipato a quella storica avventura come sperimentatore dell’esperimento di rilevamento della vita Labeled Release (LR) sulla spettacolare missione Viking della NASA su Marte nel 1976.
Il 30 luglio 1976, la LR restituì i suoi primi risultati da Marte. Sorprendentemente, erano positivi. Con il progredire dell’esperimento, un totale di quattro risultati positivi, supportati da cinque diversi controlli, trasmessi dalla navicella spaziale gemella Viking sono atterrati a circa 4.000 miglia di distanza. Le curve dei dati hanno segnalato la rilevazione della respirazione microbica sul Pianeta Rosso. Le curve di Marte erano simili a quelle prodotte dai test LR dei suoli sulla Terra. Sembrava che avessimo risposto a questa ultima domanda.
Quando il Viking Molecular Analysis Experiment non è riuscito a rilevare la materia organica, l’essenza della vita, tuttavia, la NASA ha concluso che l’LR aveva trovato una sostanza che imitava la vita, ma non la vita. Inspiegabilmente, nei 43 anni trascorsi da Viking, nessuno dei successivi lander su Marte della NASA ha portato uno strumento di rilevamento della vita per seguire questi risultati entusiasmanti. Invece l’agenzia ha lanciato una serie di missioni su Marte per determinare se ci fosse mai un habitat adatto alla vita e, in tal caso, eventualmente per portare campioni sulla Terra per esami biologici.
La NASA mantiene la ricerca della vita aliena tra le sue massime priorità. Il 13 febbraio 2019, l’amministratore della NASA Jim Bridenstine ha detto che potremmo trovare vita microbica su Marte. La nostra nazione si è ora impegnata a inviare astronauti su Marte. Qualsiasi vita lì potrebbe minacciare loro e noi al loro ritorno. Pertanto, la questione della vita su Marte è ora al centro e al centro.
La vita su Marte sembrava lunga. D’altra parte, ci vorrebbe quasi un miracolo perché Marte sia sterile. Lo scienziato della NASA Chris McKay una volta ha detto che Marte e la Terra si “scambiano sputi” per miliardi di anni, il che significa che, quando uno dei due pianeti viene colpito da comete o grandi meteoriti, alcuni proiettili sparano nello spazio. Una minuscola frazione di questo materiale alla fine atterra sull’altro pianeta, forse infettandolo con autostoppisti microbiologici. Che alcune specie microbiche della Terra potrebbero sopravvivere all’ambiente marziano è stato dimostrato in molti laboratori. Ci sono anche rapporti sulla sopravvivenza di microrganismi esposti allo spazio nudo al di fuori della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
La riserva della NASA contro una ricerca diretta di microrganismi ignora la semplicità del compito svolto da Louis Pasteur nel 1864. Permise ai microbi di contaminare un brodo di infusione di fieno, dopo di che apparvero le bolle del loro gas espirato. Prima di contenere microrganismi viventi, non apparivano bolle. (Pasteur aveva stabilito in precedenza che il riscaldamento o la pastorizzazione di una tale sostanza avrebbe ucciso i microbi.) Questo test elegantemente semplice, aggiornato per sostituire i moderni nutrienti microbici con i prodotti di infusione di fieno in Pasteur’s, è utilizzato quotidianamente dalle autorità sanitarie di tutto il mondo esaminare l’acqua potabile. Miliardi di persone sono così protette dai patogeni microbici.Questo test standard, in sostanza, era il test LR su Marte, modificato dall’aggiunta di diversi nutrienti pensati per ampliare le prospettive di successo con organismi alieni, e l’etichettatura dei nutrienti con carbonio radioattivo. Questi miglioramenti hanno reso l’LR sensibile alle popolazioni microbiche molto basse postulate per Marte, se ce ne fossero state, e hanno ridotto il tempo per il rilevamento dei microrganismi terrestri a circa un’ora. Ma su Marte, ogni esperimento di LR è continuato per sette giorni. È stato aggiunto un controllo del calore, simile a quello di Pasteur, per determinare se qualsiasi risposta ottenuta fosse biologica o chimica.
Il Viking LR ha cercato di rilevare e monitorare il metabolismo in corso, un indicatore molto semplice ea prova di errore dei microrganismi viventi. Sono state effettuate diverse migliaia di percorsi, sia prima che dopo Viking, con suoli terrestri e colture microbiche, sia in laboratorio che in ambienti naturali estremi. Nessun risultato falso positivo o falso negativo è stato mai ottenuto. Ciò supporta fortemente l’affidabilità dei dati di LR Mars, anche se la loro interpretazione è dibattuta.
Quali sono le prove contro la possibilità di vita su Marte? Il fatto sorprendente è che non ce n’è. Inoltre, studi di laboratorio hanno dimostrato che alcuni microrganismi terrestri potrebbero sopravvivere e crescere su Marte.
La NASA ha già annunciato che il suo lander su Marte del 2020 non conterrà un test di rilevamento della vita. In linea con il protocollo scientifico consolidato, credo che si dovrebbe fare uno sforzo per mettere esperimenti di rilevamento della vita nella prossima missione su Marte possibile. Io e il mio co-sperimentatore abbiamo formalmente e informalmente proposto che l’esperimento LR, modificato con la capacità di rilevare il metabolismo chirale, venga inviato su Marte per confermare l’esistenza della vita: le reazioni chimiche non biologiche non fanno distinzione tra “mancini” e molecole organiche “destrorse”, ma tutti gli esseri viventi sì.