Nel 1964, il presidente Lyndon Johnson disse al pubblico che le navi statunitensi furono attaccate dai vietnamiti, noti come l’attacco del Golfo del Tonchino, per ottenere il sostegno dei cittadini americani per la guerra del Vietnam.
Tuttavia, un anno dopo, Johnson ammise che non vi era alcun attacco e fu citato dicendo: “Per quanto ne so, la nostra Marina stava sparando alle balene là fuori”. Nel 2005 sono stati rilasciati documenti ufficiali della National Security Agency che confermano che l’intero attacco del Golfo del Tonchino non è mai avvenuto e che è stato fabbricato per ottenere il sostegno della guerra .
Le domande sugli incidenti nel Golfo del Tonchino sono persistite per oltre 40 anni. Ma i documenti e i nastri una volta classificati rilasciati negli ultimi anni, combinati con fatti precedentemente scoperti, chiariscono che alti funzionari del governo hanno distorto i fatti e ingannato il pubblico americano su eventi che hanno portato al pieno coinvolgimento degli Stati Uniti nella guerra del Vietnam.
Il 2 agosto 1964, le navi siluro di pattuglia del Nord Vietnam attaccarono la USS Maddox (DD-731) mentre il cacciatorpediniere si trovava in acque internazionali nel Golfo del Tonchino. Non c’è dubbio che questo fatto.
Ma quello che è successo nel Golfo durante le ultime ore del 4 agosto – e le conseguenti azioni intraprese dai funzionari statunitensi a Washington – è apparentemente ammantato di confusione e mistero da quella notte.
Quasi 200 documenti declassificati e rilasciati dalla National Security Agency (NSA) nel 2005 e 2006, tuttavia, hanno contribuito a far luce su ciò che è accaduto nel Golfo del Tonchino il 4 agosto. Gli articoli, oltre 140 classificati come top secret, includono trascrizioni telefoniche, interviste di storia orale, messaggi SIGINT (Intelligence sui segnali) e cronologie degli eventi Tonkin sviluppati dal Dipartimento della Difesa e da funzionari della NSA.
Combinati con nastri telefonici recentemente declassificati di funzionari della Casa Bianca coinvolti negli eventi e fatti precedentemente scoperti su Tonkin, questi documenti forniscono prove convincenti delle successive decisioni che hanno portato al pieno impegno delle forze armate statunitensi nella guerra del Vietnam.
Incursioni e pattuglie nel Golfo del Tonchino
All’inizio del 1964, il Vietnam del Sud iniziò a condurre una serie nascosta di attacchi di commando appoggiati dagli Stati Uniti e missioni di raccolta di informazioni lungo la costa del Vietnam del Nord. Codenamed Operations Plan (OPLAN) 34A, le attività sono state concepite e supervisionate dal Dipartimento della Difesa, con il sostegno della Central Intelligence Agency, e svolte dalla Marina del Sud Vietnam.
I successi iniziali, tuttavia, furono limitati; numerosi incursori del Sud Vietnam furono catturati e le unità OPLAN 34A subirono gravi perdite. Nel luglio del 1964, il tenente generale William C. Westmoreland, comandante del comando di assistenza militare degli Stati Uniti, in Vietnam, spostò le tattiche dell’operazione dagli attacchi dei comandanti a terra ai bombardamenti a terra usando mortai, razzi e fucili a batteria senza fuoco sparati dalle motovedette del Vietnam del Sud. 1
La Marina degli Stati Uniti, nel frattempo, aveva condotto occasionali ricognizioni e missioni di raccolta SIGINT più in alto mare nel Golfo del Tonchino.
I cacciatorpediniere effettuarono queste cosiddette pattuglie di Desoto. Dopo le missioni nel dicembre 1962 e nell’aprile dell’anno successivo, le pattuglie furono programmate per il 1964 in prossimità delle incursioni di OPLAN 34A. In effetti, una delle principali missioni delle pattuglie era quella di raccogliere informazioni utili ai predoni. 2
Un documento top-secret declassificato nel 2005 rivelava gli ordini permanenti alle pattuglie di Desoto: “[L] ocate e identifica tutti i trasmettitori radar costieri, annota tutti gli aiuti di navigazione lungo la costa del DVR [Repubblica Democratica del Vietnam] e monitora la spazzatura vietnamita flotta per un possibile collegamento con le rotte di rifornimento marittimo e di infiltrazione DRV / Viet Cong. ” 3
Gli Stati Uniti stavano giocando una partita pericolosa. I vietnamiti del Sud – condotti in incursioni di OPLAN 34A e le pattuglie di Desoto della Marina americana potrebbero essere percepiti come sforzi collaborativi contro obiettivi del Vietnam del Nord. In realtà, non vi era alcun coordinamento tra le forze che conducevano le operazioni.
Attacco alla luce del giorno su un distruttore
Il 28 luglio, la Maddox si è trasferita da Taiwan in rotta verso la sua stazione di pattugliamento Desoto. Specialmente equipaggiata con un furgone di intercettazione delle comunicazioni e 17 specialisti SIGINT, doveva pattugliare in acque internazionali al largo della costa del Vietnam del Nord, dalla zona smilitarizzata (DMZ) a nord fino al confine cinese. Nella notte del 30-31 luglio, il cacciatorpediniere era in stazione nel Golfo del Tonchino quando fu lanciato un raid del 34A contro l’isola di Hon Me.
Da due barche, i commando del Sud Vietnam hanno sparato con mitragliatrici e piccoli cannoni contro il radar dell’isola e le installazioni militari. Allo stesso tempo, altre due navi commando del Sud Vietnam hanno effettuato un attacco simile contro l’isola di Hon Ngu, a più di 25 miglia a sud. 4
Dopo aver osservato le torpediniere del Nord Vietnam che inseguivano le navi che avevano attaccato Hon Me, il Maddox si ritirò dalla zona. Tuttavia, quando in seguito fu interrogato dal quartier generale della NSA, il cacciatorpediniere indicò che non era a conoscenza del raid OPLAN sull’isola. 5 Quell’ignoranza ha preparato il terreno per una resa dei conti tra le forze del Vietnam del Nord e la piattaforma di intercettazione della Marina americana.
Il 1 ° agosto, il cacciatorpediniere era tornato nell’area ed era tornato di pattuglia. Nelle prime ore del giorno successivo, i tecnici della comunicazione di Maddox hanno intercettato i rapporti di SIGINT sulle navi del Vietnam del Nord, probabilmente intenti ad attaccare il cacciatorpediniere.
A bordo della nave, comandante della Divisione Cacciatorpediniere 192, il capitano John J. Herrick ordinò che la nave uscisse in mare, sperando di evitare uno scontro. Ma al 1045, invertì gli ordini, riportando il Maddox verso la costa, questa volta a nord dell’isola di Hon Me.
Le condizioni meteorologiche erano chiare e il mare calmo.
Nel 1440, il cacciatorpediniere rilevò tre motovedette del Vietnam del Nord che si avvicinavano alla sua posizione da ovest. Consapevole dell’intenzione del Vietnam del Nord dal precedente messaggio SIGINT, il Capitano Herrick ordinò agli equipaggi delle armi di aprire il fuoco se il trio in rapido avvicinamento si chiudeva a meno di 10.000 iarde del distruttore, e a circa 1505 tre colpi da 5 pollici furono sparati attraverso l’arco del barca più vicina.
In cambio, la nave di comando lanciò un siluro e virò via. Una seconda barca lanciò quindi due “pesci” ma fu colpita da spari del cacciatorpediniere. Rimpegnandosi, la prima barca PT lanciò un secondo siluro e aprì il fuoco con le sue pistole da 14,5 mm, ma il fuoco della conchiglia di Maddox danneggiò pesantemente la nave.
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Nel frattempo, nel frattempo, quattro Crociati F8 che il Maddox aveva chiamato in precedenza dall’USS Ticonderoga (CVA-14) si stavano rapidamente avvicinando. Uno dei piloti, il comandante della Marina James Stockdale, ufficiale comandante della VF-51, ha ricordato di aver superato il incolume Maddox nel 1530, pochi minuti dopo la fine dell’impegno in superficie di 22 minuti. Tutte le barche nemiche si stavano dirigendo a nord-ovest a circa 40 nodi, due davanti alla terza di circa un miglio. Il cacciatorpediniere si stava ritirando a sud.
Stockdale e gli altri piloti, con l’ordine di “attaccare e distruggere le barche PT”, fecero più corse di tiro sulle navi nemiche. Le due barche di comando manovrarono evasivamente ma furono comunque gravemente danneggiate. Il terzo fu lasciato morto nell’acqua e bruciato. 7
Combattimento di fantasmi il 4 agosto
Il giorno successivo, la Maddox riprese la sua pattuglia di Desoto e, per dimostrare la determinazione americana e il diritto di navigare in acque internazionali, il presidente Lyndon B. Johnson ordinò alla USS Turner Joy (DD-951) di unirsi al primo cacciatorpediniere di pattuglia al largo della Costa nord vietnamita.
Quella notte, i vietnamiti del sud organizzarono altri raid di OPLAN 34A. Tre mezzi di pattuglia hanno attaccato una guarnigione di sicurezza a Cua Ron (la foce del fiume Ron) e un sito radar a Vinh Son, sparando contro i bersagli 770 colpi di munizioni altamente esplosive. 8 installazioni del Vietnam del Nord sono state attaccate quattro volte separate in cinque giorni.
La mattina del 4 agosto, l’intelligence americana ha intercettato un rapporto che indicava che i comunisti intendevano condurre operazioni marittime offensive nel Golfo del Tonchino.
In contrasto con le condizioni limpide due giorni prima, i temporali e le gocce di pioggia hanno ridotto la visibilità e aumentato le altezze delle onde a sei piedi. Oltre alle difficili condizioni di rilevamento, il radar SPS-40 a lunga distanza del Maddox e il radar SPG-53 del Turner Joy erano entrambi inoperanti. 9 Quella notte, Herrick fece spostare le due navi in mare per darsi spazio in caso di attacco.
La Maddox riferì tuttavia al 2040 che stava seguendo le tracce di navi non identificate. Sebbene i cacciatorpediniere statunitensi stessero operando a più di 100 miglia dalla costa del Vietnam del Nord, le navi in avvicinamento sembravano arrivare alle navi da più direzioni, alcune da nord-est, altre da sud-ovest. Altri bersagli apparvero da est, imitando i profili di attacco delle torpediniere. I bersagli sparirebbero, e quindi nuovi bersagli apparirebbero dalla direzione opposta della bussola.
Nelle tre ore successive, le due navi si mossero ripetutamente ad alta velocità per sfuggire agli attacchi percepiti delle imbarcazioni nemiche. I cacciatorpediniere segnalarono il fuoco con armi automatiche; più di 20 attacchi di siluri; avvistamenti di siluri, luci di cabina di pilotaggio nemiche e illuminazione di proiettori; e numerosi contatti radar e di superficie.
Quando i cacciatorpediniere interruppero il loro “contrattacco”, avevano sparato 249 proiettili da 5 pollici, 123 proiettili da 3 pollici e quattro o cinque cariche di profondità. 10
Il comandante Stockdale era di nuovo in azione, questa volta da solo. Quando l’aereo del suo wingman sviluppò problemi, Stockdale ottenne il permesso di lanciare da solo dal Ticonderoga . Arrivò sopra la testa al 2135.
Per più di 90 minuti, fece delle corse parallele alla rotta delle navi ea bassa quota (sotto i 2000 piedi) alla ricerca delle navi nemiche. In seguito riferì: “Avevo il posto migliore in casa per assistere a quell’evento e i nostri cacciatorpediniere stavano solo sparando a bersagli fantasma – lì non c’erano barche PT … non c’era altro che acqua nera e potenza di fuoco americana”. 11
Anche il capitano Herrick iniziò ad avere dubbi sull’attacco.
Mentre la battaglia continuava, si rese conto che gli “attacchi” erano in realtà i risultati di “operatori ecoscandaglio” e di scarse prestazioni dell’attrezzatura. La Turner Joy non aveva rilevato alcun siluro durante l’intero incontro e Herrick decise che gli operatori del Maddox stavano probabilmente ascoltando le eliche della nave che si riflettevano sul timone durante le virate brusche. 12 Il principale direttore dei cannoni del distruttore non fu mai in grado di agganciarsi a nessun bersaglio perché, come supponeva l’operatore, il radar stava rilevando le cime delle onde del mare in tempesta.
Entro il 0127 del 5 agosto, poche ore dopo gli “attacchi”, Herrick aveva interrogato il suo equipaggio e rivisto gli eventi delle ore precedenti. Ha inviato un messaggio flash (massima priorità) ad Honolulu, che è stato ricevuto a Washington il 1327 il 4 agosto, dichiarando i suoi dubbi: “La revisione dell’azione fa sembrare dubbi molti contatti e siluri sparati. Gli effetti atmosferici strani sul radar e sui sonarmen sovrastanti potrebbero hanno tenuto conto di numerosi rapporti. Nessun vero e proprio avvistamento visivo di MADDOX. Suggerire una valutazione completa prima di intraprendere qualsiasi ulteriore azione. ” 13
Confusione a Washington
I messaggi declassificati nel 2005 e recentemente pubblicati nastri dalla Lyndon Baines Johnson Library rivelano confusione tra i dirigenti di Washington. Chiamate tra i capi di stato maggiore congiunti; il Centro di comando militare nazionale; quartier generale del comandante in capo, Pacifico; e il segretario alla Difesa Robert McNamara furono spesso scambiati durante la battaglia fantasma. Il Vietnam era 12 ore avanti rispetto a Washington, quindi gli “attacchi” della sera del 4 agosto nel Golfo del Tonchino venivano monitorati a Washington quella mattina tardi.
Alle Hawaii, l’ammiraglio del comandante in capo della flotta del Pacifico, Grant Sharp, stava ricevendo i rapporti del capitano Herrick tramite traffico di messaggi flash, non rapporti vocali.
A 0248 nel Golfo, Herrick ha inviato un altro rapporto in cui ha cambiato la sua storia precedente.
Certo, quell’imboscata originale è stata autentica. I dettagli dell’azione che segue presentano un’immagine confusa. Hanno intervistato testimoni che hanno effettuato avvistamenti visivi positivi delle luci della cabina di pilotaggio o simili passando vicino a MADDOX. Diversi siluri segnalati erano probabilmente le stesse imbarcazioni che si osservavano per effettuare diversi passaggi ravvicinati su MADDOX. I rumori delle viti della nave sui timoni potrebbero averne contribuito. Al momento non è nemmeno possibile stimare il numero di imbarcazioni coinvolte. TURNER JOY riferisce che due siluri le sono passati vicino. 14
McNamara telefonò a Sharp nel 1608 a Washington per parlarne e chiese: “C’era la possibilità che non ci fossero stati attacchi?”
Sharp ha ammesso che c’era una “leggera possibilità” a causa di echi radar strani, sonarmeni inesperti e nessun avvistamento visivo di scia di siluri.
L’ammiraglio ha aggiunto che stava cercando di ottenere informazioni e ha raccomandato di tenere qualsiasi ordine per uno sciopero di rappresaglia contro il Vietnam del Nord fino a quando “avremo una chiara indicazione di ciò che è accaduto”. 15
Altre informazioni di intelligence hanno sostenuto la convinzione che si fosse verificato un attacco. Un messaggio SIGINT intercettato, apparentemente da una delle motovedette, riportava: “Abbattuto due aerei nell’area di battaglia. Abbiamo sacrificato due compagni ma tutto il resto va bene. Anche la nave nemica potrebbe essere stata danneggiata”. 16
Tra tutta la confusione e il crescente dubbio sull’attacco, questo rapporto di battaglia era una prova convincente. Nel 1723 a Washington, il tenente generale dell’aeronautica David Burchinal, il direttore dello staff congiunto, stava guardando gli eventi che si svolgevano dal National Military Command Center quando ricevette una telefonata da Sharp. Ha ammesso che la nuova intercettazione SIGINT “lo fissa meglio di qualsiasi cosa finora”. 17
McNamara considerò il rapporto, unito alla convinzione dell’ammiraglio Sharp che l’attacco fosse autentico, come prova conclusiva. A 2336, il presidente Johnson apparve alla televisione nazionale e annunciò la sua intenzione di vendicarsi contro obiettivi nord vietnamiti: “Gli atti di violenza ripetuti contro le forze armate degli Stati Uniti devono essere affrontati non solo con una difesa vigile, ma con una risposta positiva. La risposta è dato mentre ti parlo stasera. ” 18
Di nuovo a bordo del Ticonderoga , al comandante Stockdale era stato ordinato di prepararsi a lanciare un attacco aereo contro gli obiettivi del Vietnam del Nord per i loro “attacchi” della sera precedente.
A differenza del capitano Herrick, Stockdale non aveva dubbi su ciò che era accaduto: “Stavamo per iniziare una guerra con false pretese, di fronte al contrario del comandante militare in scena”.
19 Nonostante le sue riserve, Stockdale condusse uno sciopero di 18 aerei contro un deposito petrolifero a Vinh, situato nell’entroterra del luogo in cui i presunti attacchi al Maddox e Turner Joyera successo. Sebbene il raid ebbe successo (il deposito di petrolio fu completamente distrutto e 33 navi su 35 furono colpite), due aerei americani furono abbattuti; un pilota fu ucciso e il secondo catturato. 20
Il 7 agosto, il Congresso, con quasi unanimità, approvò la risoluzione del Golfo del Tonchino, che il presidente Johnson firmò tre giorni dopo. Richiesto da Johnson, la risoluzione autorizzava il direttore generale a “prendere tutte le misure necessarie per respingere qualsiasi attacco armato contro le forze degli Stati Uniti e per prevenire ulteriori aggressioni”.
Il Congresso non richiese l’approvazione o il controllo delle forze militari. Eliminando sostanzialmente il sistema di controlli e bilanci così fondamentale per la Costituzione degli Stati Uniti. All’udire del passaggio dell’autorizzazione da parte di entrambe le Camere del Congresso, il lieto Presidente ha osservato che la risoluzione “era come la camicia da notte della nonna. Copre tutto”. 21
Analisi delle prove
Gli storici sospettavano da tempo che il secondo attacco nel Golfo del Tonchino non si fosse mai verificato e che la risoluzione fosse basata su prove errate. Ma nessuna informazione declassificata aveva suggerito che McNamara, Johnson o chiunque altro nel processo decisionale avesse intenzionalmente frainteso l’intelligence relativa all’incidente del 4 agosto.
Più di 40 anni dopo gli eventi, tutto è cambiato con il rilascio di quasi 200 documenti relativi all’incidente del Golfo del Tonchino e trascrizioni dalla Johnson Library.
Questi nuovi documenti e nastri rivelano ciò che gli storici non sono stati in grado di dimostrare: non vi fu un secondo attacco alle navi della Marina statunitense nel Golfo del Tonchino all’inizio di agosto del 1964. Inoltre, l’evidenza suggerisce un tentativo inquietante e deliberato da parte del Segretario alla Difesa McNamara di distorcere e indurre in errore il Congresso.
Tra i documenti più rivelatori c’è uno studio sugli incidenti del Golfo del Tonchino dello storico della NSA Robert J. Hanyok.
Intitolato “Skunks, Bogies, Silent Hounds, and the Flying Fish: The Gulf of Tonkin Mystery, 2-4 agosto 1964”, pubblicato nel Cryptological Quarterly agli inizi del 2001. Hanyok ha condotto un’analisi completa dei documenti SIGINT dal notti degli attacchi e concluse che il 2 agosto c’era stato effettivamente un attacco, ma l’attacco il 4 non si è verificato, nonostante le affermazioni contrarie del presidente Johnson e del segretario McNamara. Secondo John Prados del National Security Archive indipendente, Hanyok ha affermato che l’intelligenza dei segnali difettosi è diventata “la prova vitale di un secondo attacco e [Johnson e McNamara] hanno usato questa pretesa per sostenere attacchi aerei di ritorsione e per rafforzare l’amministrazione”22
Quasi il 90 percento delle intercettazioni SIGINT che avrebbero fornito un resoconto contrastante tenute fuori dai rapporti inviati al Pentagono e alla Casa Bianca. Inoltre, i messaggi inoltrati contenevano “gravi errori analitici, modifiche inspiegabili alla traduzione e la combinazione di due messaggi in una sola traduzione”.
Altre intercettazioni vitali sono misteriosamente scomparse. Hanyok affermò che “Il travolgente corpus di rapporti, se usato, avrebbe raccontato alla storia che non si sono verificati attacchi”. 23
Lo storico ha anche concluso che alcuni dei segnali intercettati durante le notti del 2 e 4 agosto falsificati per sostenere gli attacchi di ritorsione.
Inoltre, alcune intercettazioni sono state modificate per mostrare tempi di ricezione diversi e altre prove sono state raccolte per distorcere deliberatamente la verità. Secondo Hanyok, “le informazioni SIGINT furono presentate in modo tale da impedire ai responsabili delle decisioni responsabili dell’amministrazione Johnson di avere la narrazione completa e obiettiva degli eventi del 4 agosto 1964.” 24
E che dire del rapporto di battaglia del Vietnam del Nord che sembrava fornire una conferma inconfutabile dell’attacco?
A ulteriore esame, scoprì che si riferiva agli attacchi del 2 agosto contro il Maddox, ma regolarmente trasmessi in un rapporto di follow-up durante il secondo “attacco”. I vietnamiti del nord erano ignari della confusione che avrebbe generato.
Ciò che avrebbe dovuto distinguersi per la leadership americana che raccoglieva tutti i dati di questi attacchi era che, ad eccezione del rapporto di battaglia, nessun altro “chiacchiericcio” SIGINT rilevato durante gli attacchi del 4 agosto.
Al contrario, durante l’attacco del 2 agosto i posti di ascolto della NSA hanno monitorato le comunicazioni VHF tra le navi del Vietnam del Nord, le comunicazioni HF tra il quartier generale superiore di Hanoi e le barche e i relè di comunicazione con la stazione navale regionale. Nessuna di queste comunicazioni è avvenuta nella notte del 4 agosto.
Firma della risoluzione del Golfo del Tonchino alla Casa Bianca.
Il ruolo del segretario alla Difesa
Successivamente, il segretario McNamara furviò il Congresso e il pubblico circa la sua conoscenza e la natura delle operazioni del 34A, percepite come la causa effettiva dell’attacco del 2 agosto al Maddox e dell’apparente attacco al 4 °.
Il 6 agosto, quando convocato prima di una sessione congiunta dei comitati per le relazioni estere e i servizi armati del Senato per testimoniare l’incidente, McNamara ha eluso l’interrogatorio del senatore Wayne Morse (D-OR) quando ha chiesto specificamente se le operazioni del 34A avrebbero potuto provocare il Risposta del Vietnam del Nord. McNamara dichiarò invece che “la nostra Marina non ha assolutamente preso parte, non era associata, non era a conoscenza di azioni del Vietnam del Sud, se ce ne fossero”. 25
Più tardi quel giorno, il segretario McNamara ha mentito quando ha negato la conoscenza delle provocatorie pattuglie della 34A durante una conferenza stampa del Pentagono.
Quando un giornalista cdomandò se fosse a conoscenza di uno scontro tra la Marina del Vietnam del Nord e del Nord, ha risposto: “No, nessuno di cui io sappia … [E] operano da soli. Fanno parte del Vietnam del Sud La Marina … opera nelle acque costiere, ispezionando giunche sospette in arrivo, cercando di scoraggiare e prevenire l’infiltrazione di uomini e materiale “.
Un altro giornalista ha insistito sul problema: “Queste [motovedette] vanno a nord, nelle acque del Vietnam del Nord?” McNamara ha nuovamente eluso la domanda: “Si sono avvicinati sempre più al diciassettesimo parallelo, e in alcuni casi, penso che siano andati oltre, nel tentativo di fermare l’infiltrazione più vicino al punto di origine”.
In realtà, McNamara sapeva perfettamente che gli attacchi del 34A avevano probabilmente provocato gli attacchi del 2 agosto al Maddox .
Su una cassetta audio della Johnson Library declassificata nel dicembre 2005, ha ammesso al Presidente la mattina dopo gli attacchi che i due eventi erano quasi certamente collegati:
E penso che dovrei anche, o dovremmo anche, signor Presidente, spiegare questo OPLAN 34-A, queste operazioni segrete. Non c’è dubbio, ma che cosa aveva a che fare con esso. Venerdì notte, come probabilmente saprai, avevamo quattro barche TP [sic] del [Sud] Vietnam, presidiate da [sud] vietnamiti o altri cittadini, attaccano due isole e abbiamo speso, oh, 1.000 colpi di munizioni di un tipo o un altro contro di loro. Probabilmente abbiamo sparato su una stazione radar e su alcuni altri edifici vari. E in seguito, 24 ore dopo, questo cacciatorpediniere nella stessa area li ha indubbiamente portati a collegare i due eventi. . . ” 27
I funzionari dell’intelligence hanno capito l’ovvio. Quando il presidente Johnson chiese durante una riunione del Consiglio di sicurezza nazionale del 4 agosto, “Vogliono una guerra attaccando le nostre navi nel mezzo del Golfo del Tonchino?” Il direttore della CIA John McCone ha risposto in maniera concreta:
“No, i vietnamiti del nord stanno reagendo in modo difensivo ai nostri attacchi alle loro isole al largo … l’attacco è un segnale per noi che i vietnamiti del nord hanno la volontà e la determinazione di continuare la guerra “. 28
Lo stesso Johnson apparentemente aveva i suoi dubbi su ciò che accadde nel Golfo il 4 agosto. Pochi giorni dopo l’approvazione della risoluzione del Golfo del Tonchino, ha commentato: “Diavolo, quei dannati, stupidi marinai stavano solo sparando a pesci volanti”. 29
L’omissione delle prove da parte di McNamara può essere perdonata? Nel tempo, il conflitto in Vietnam si sarebbe probabilmente verificato comunque, visti gli eventi politici e militari già in atto. Tuttavia, l’attacco di rappresaglia del 5 agosto è la prima azione militare palese degli Stati Uniti contro i vietnamiti del Nord. l’escalation più grave fino a quella data.
La risoluzione del Golfo del Tonchino, essenzialmente non contestata da un Congresso che riteneva fosse una risposta adeguata agli attacchi non provocati, aggressivi e deliberati alle navi statunitensi in alto mare, avrebbe aperto le porte al coinvolgimento militare americano diretto in Vietnam. L’intenzionale distorsione degli eventi da parte di McNamara ha impedito al Congresso di provvedere alla supervisione civile di questioni militari così fondamentali per la carta del Congresso.
Alcuni storici non lasciano l’amministrazione Johnson così facilmente. Il colonnello dell’esercito HR McMaster, autore dell’acclamato libro Dereliction of Duty del 1997, accusò Johnson e McNamara di un vero e proprio inganno:
Per aumentare le sue possibilità elettorali, [Johnson] e McNamara hanno ingannato il popolo e il Congresso americani riguardo agli eventi e alla natura dell’impegno americano in Vietnam. Hanno usato un rapporto discutibile di un attacco nord vietnamita alle navi della marina americana per giustificare la politica del presidente nei confronti dell’elettorato e per disinnescare le accuse del senatore repubblicano e candidato presidenziale Barry Goldwater secondo cui Lyndon Johnson era irresoluto e “debole” nell’arena della politica estera. 30
Da parte sua, McNamara non ha mai ammesso i suoi errori. Nelle sue pluripremiate memorie video del 2003 Fog of War, è rimasto non dispiaciuto e si è persino vantato della sua capacità di ingannare: “Ho imparato presto non rispondere mai alla domanda che ti viene posta. Rispondi alla domanda che desideri ti sia posta E francamente seguo quella regola. È una regola molto buona “. 31
Potremmo non conoscere mai tutta la verità dietro gli eventi Tonkin e le motivazioni delle persone coinvolte. Tuttavia, è importante mettere in contesto ciò che sappiamo.
Lo zelo dell’amministrazione per l’azione aggressiva, motivato dalle preoccupazioni elettorali del presidente Johnson, ha creato un’atmosfera di sconsideratezza e di eccessivo entusiasmo in cui è diventato facile trarre conclusioni basate su prove scarse e trascurare le misure precauzionali normalmente prudenti. Senza il quadro completo, il Congresso non potrebbe offrire i controlli e gli equilibri progettati per fornire. Successivamente, la Casa Bianca ha portato la nazione nel conflitto più lungo e più costoso della storia della nostra nazione.