Mostro di Loch Ness, per nome Nessie, grande creatura marina creduta da alcune persone ad abitare Loch Ness, in Scozia. Tuttavia, gran parte delle presunte prove a sostegno della sua esistenza sono state screditate, ed è opinione diffusa che il mostro sia un mito. Esistono comunque molte persone che sono ancora pronte a scommettere sulla sua esistenza e che pensano si tratti di una antica specie di dinosauri sopravvissuta misteriosamente fino a noi.
I resoconti di un mostro che abitano Loch Ness risalgono ai tempi antichi. In particolare, le incisioni rupestri locali del Pict raffigurano una misteriosa bestia con le pinne. Il primo racconto scritto appare in una biografia di San Columba del 565 d.C. Secondo quel lavoro, il mostro morse un nuotatore ed era pronto ad attaccare un altro uomo quando Columba intervenne, ordinando alla bestia di “tornare indietro”. Obbedì, e nel corso dei secoli furono riportati solo occasionali avvistamenti. Molti di questi presunti incontri sembravano ispirati dal folclore scozzese, che abbonda di mitiche creature acquatiche.
Nel 1933 la leggenda del mostro di Loch Ness cominciò a crescere. A quel tempo, una strada adiacente a Loch Ness era finita, offrendo una vista libera sul lago. In aprile una coppia vide un enorme animale – che paragonò a un “drago o mostro preistorico” – e dopo aver attraversato il percorso della loro auto, scomparve nell’acqua. L’incidente è stato riportato su un giornale scozzese e sono seguiti numerosi avvistamenti. Nel dicembre del 1933 il Daily Mail ordinò a Marmaduke Wetherell, un cacciatore di grossa taglia, di localizzare il serpente di mare. Lungo le rive del lago, ha trovato impronte di grandi dimensioni che riteneva appartenessero a “un animale dai piedi morbidi molto potente lungo circa 6 metri”. Tuttavia, dopo un’attenta ispezione, gli zoologi del Museo di Storia Naturale hanno stabilito che le tracce erano identiche e fatto con un portaombrelli o posacenere che aveva una gamba di ippopotamo come base; Il ruolo di Wetherell nella burla non era chiaro.
Le notizie sembravano solo stimolare gli sforzi per dimostrare l’esistenza del mostro. Nel 1934 il medico inglese Robert Kenneth Wilson fotografò la presunta creatura. L’immagine iconica, nota come “la fotografia del chirurgo”, è apparsa per mostrare la testa e il collo del mostro. Il Daily Mail ha stampato la fotografia, scatenando una sensazione internazionale. Molti hanno ipotizzato che la creatura fosse un plesiosauro, un rettile marino estinto circa 65,5 milioni di anni fa.
Ci sono oltre 1000 avvistamenti del mostro di Loch Ness registrati nel registro ufficiale degli avvistamenti dei mostri di Loch Ness. Il registro registra gli incontri con i Mostri che risalgono a circa 1500 anni prima del 565AD.
Il 22 agosto di quell’anno il santo irlandese Columba incontrò una creatura, non nel loch stesso, ma nel fiume Ness che scorre fuori dal lago per connettersi con il Mare del Nord. Sebbene fosse noto per una serie di altre azioni che includevano il portare il cristianesimo nei Pitti, San Columba non solo vide il mostro, ma parlò ad esso. In una storia raccontata oltre 100 anni dopo l’evento, il santo ha salvato uno dei suoi seguaci dall’attacco della creatura. Ha fatto il segno della croce e gli ha comandato di “non andare oltre, non toccare l’uomo, torna subito”.
Questo è l’unico avvistamento registrato fino al 1520 e nei successivi 300 anni le descrizioni di Nessie sono sporadiche.
Ma all’inizio del 1930 una strada si aprì intorno a Loch Ness e gli avvistamenti si riversarono nel. Nel 1933 il corriere di Inverness raccontò la storia dell’incontro di Mr. & Mrs MacKay con quello che chiamarono il Mostro di Loch Ness per la prima volta.
Da allora ci sono stati avvistamenti, film e registrazioni sonar di fenomeni inspiegabili che sono diventati parte del mito del mostro di Loch Ness. Molti di questi descrivono una creatura dal collo lungo che assomiglia ai plesiosauri della preistoria.
Gli incontri sono di solito avvistamenti lontani sulle acque del lago ma tra questi 1000 avvistamenti sono alcuni che sono più insoliti di altri. C’è la storia del 1959 di Beppo il Clown che vide gli occhi ardenti di Nessie sott’acqua mentre era impegnato in una trovata pubblicitaria per il suo circo. O uno degli incontri di Nessie a terra, come quello di Arthur Grant nel 1934. Ha descritto come ha quasi colpito il mostro con la sua moto mentre Nessie stava attraversando la strada. C’è anche un nuotatore negli anni ’70 che ha affermato che la creatura lo ha toccato, anche se questo sembra essere l’unico esempio di contatto fisico registrato.
Mentre molte persone sostengono di aver visto il mostro di Loch Ness, quasi tutti pretendono di avere spiegazioni per gli avvistamenti. Le persone spiegano gli avvistamenti come i ceppi nell’acqua, nelle foche o nelle lontre in gioco nel lago, sulle onde soffiate dal vento o sulle barche. Ci sono anche teorie che il mostro ha un’origine soprannaturale o extra-terrestre.
La storia del mostro ha anche attratto falsi di alto profilo nel corso degli anni. Queste bufale hanno fatto ben poco per fermare l’esercito di cacciatori di mostri che cercano di trovare prove innegabili dell’esistenza del mostro.
Quando i Romani arrivarono per la prima volta nel nord della Scozia nel primo secolo d.C., trovarono le Highlands occupate da feroci tribù coperte di tatuaggi che chiamarono i Pitti o dipinsero persone. Dalle pietre scolpite e ferme che si trovano ancora nella regione intorno a Loch Ness, è chiaro che i Pitti erano affascinati dagli animali, e attenti a renderli con grande fedeltà. Tutti gli animali raffigurati sulle pietre di Pictish sono realistici e facilmente riconoscibili, tutti tranne uno. L’eccezione è una strana bestia con un becco o una museruola allungata, un medaglione o un becco, e pinne invece di piedi. Descritto da alcuni studiosi come un elefante nuotatore, la bestia dei Picti è la prima prova conosciuta di un’idea che ha dominato nelle Highlands scozzesi per almeno 1.500 anni – che Loch Ness è la dimora di un misterioso animale acquatico.
Nel folclore scozzese, i grandi animali sono stati associati a molti corpi idrici, dai piccoli corsi d’acqua ai laghi più grandi, spesso etichettati come Loch-na-Beistie su vecchie mappe. Si dice che questi cavalli d’acqua, o kelpi d’acqua, abbiano poteri magici e intenzioni malevole. Secondo una versione della leggenda, il cavallo acquatico attira i bambini nell’acqua offrendo loro cavalcate sul dorso. Una volta che i bambini sono a bordo, le loro mani si attaccano alla bestia e vengono trascinati in una morte acquosa, i cui fegati si lavano a riva il giorno seguente.
Il primo riferimento scritto che collega queste creature a Loch Ness è nella biografia di Saint Columba, l’uomo accreditato di aver introdotto il cristianesimo in Scozia. Nel 565 d.C., secondo questo racconto, Columba stava andando a visitare un re dei Pitti quando si fermò lungo la riva di Loch Ness. Vedendo una grande bestia che stava per attaccare un uomo che stava nuotando nel lago, Columba alzò la mano, invocando il nome di Dio e ordinando al mostro di “tornare indietro con tutta la velocità”. La bestia obbedì e il nuotatore fu salvato.
La leggenda moderna di Loch Ness risale al 1933, quando una nuova strada fu completata lungo la riva, offrendo le prime chiare vedute del lago dal lato settentrionale. Un pomeriggio di aprile, una coppia locale stava guidando verso casa lungo questa strada quando individuarono “un enorme animale che rotolava e affondava in superficie”. Il loro resoconto è stato scritto da un corrispondente del Corriere di Inverness, il cui editore ha usato la parola “mostro” per descrivere l’animale. Il mostro di Loch Ness è da sempre un fenomeno mediatico.
L’interesse pubblico si sviluppò gradualmente durante la primavera del 1933, poi riprese bruscamente dopo che una coppia riferì di aver visto una delle creature a terra, avanzando pesantemente lungo la strada costiera. A ottobre, diversi giornali londinesi avevano inviato corrispondenti in Scozia, e i programmi radiofonici venivano interrotti per portare agli ascoltatori le ultime notizie dal loch. Un circo inglese offrì una ricompensa di £ 20.000 per la cattura della bestia. Arrivarono centinaia di boy scout e outdoorsman, alcuni si avventurarono su piccole imbarcazioni, altri si misero su sedie a sdraio e aspettavano in attesa che il mostro apparisse.
L’eccitazione del mostro raggiunse il culmine a dicembre, quando il London Daily Mail assunse un attore, un regista e un grande cacciatore di nome Marmaduke Wetherell per rintracciare la bestia. Dopo pochi giorni al lago, Wetherell ha riferito di aver trovato le impronte di un grande animale a quattro zampe. Ha stimato che fosse lungo 20 piedi. Con grande clamore, Wetherell realizzò calchi in gesso delle orme e, poco prima di Natale, li mandò al Museo di Storia Naturale di Londra per l’analisi. Mentre il mondo aspettava che gli zoologi del museo tornassero dalle vacanze, legioni di cacciatori di mostri scesero su Loch Ness, occupando gli alberghi locali. Inverness fu illuminata per l’occasione e il traffico bloccò le strade del litorale in entrambe le direzioni.
La bolla scoppiò all’inizio di gennaio, quando gli zoologi del museo annunciarono che le orme erano quelle di un ippopotamo. Erano fatti con un piede di ippopotamo imbottito, la base di un portaombrelli o posacenere. Non era chiaro se Wetherell fosse l’autore della burla o della sua ingenua vittima. In ogni caso, l’incidente ha contaminato l’immagine del mostro di Loch Ness e scoraggiato indagini serie sul fenomeno. Per i successivi tre decenni, la maggior parte degli scienziati respinse sdegnosamente le segnalazioni di strani animali nel lago. Quegli avvistamenti che non erano falsi falsi, dicevano, erano il risultato di illusioni ottiche causate da scie di barche, chiazze di vento, tronchi galleggianti, lontre, anatre o cervi da nuoto.
Tuttavia, i testimoni oculari continuarono a farsi avanti con resoconti dei loro avvistamenti – più di 4000 di loro, secondo la stima di Witchell. La maggior parte dei testimoni descrivono una grande creatura con una o più gobbe che sporgono sopra la superficie come lo scafo di una barca rovesciata. Altri hanno riferito di aver visto un collo lungo o pinne. La cosa più notevole, tuttavia, era che molti dei testimoni oculari erano persone sobrie e con la testa in alto: avvocati e preti, scienziati e insegnanti, poliziotti e pescatori, persino un premio Nobel.
Negli anni ’50, un medico locale di nome Constance Whyte iniziò a raccogliere questi racconti di testimoni oculari, insieme a schizzi di ciò che la gente aveva visto, pubblicandoli infine nel 1957 come un libro intitolato More Than a Legend. Notando che molti dei suoi amici erano stati oggetto di ridicolo e disprezzo, Whyte disse che il suo obiettivo nello scrivere il libro era “la rivendicazione di molte persone di integrità che avevano riferito onestamente ciò che avevano visto a Loch Ness”.
Il libro di Whyte ispirò una nuova generazione di cacciatori di mostri, tra cui Tim Dinsdale, che durante la sua prima visita al loch nel 1960 fece un film intrigante di qualcosa che si muoveva attraverso il loch e prontamente abbandonò la sua carriera come ingegnere aeronautico per dedicarsi alla vita inseguendo il mostro. L’anno successivo, un gruppo di dilettanti dedicati formò l’Ufficio investigativo di Loch Ness, mantenendo una costante veglia sul lago da un posto di osservazione sulla costa settentrionale.
Ma forse l’effetto più importante del libro di Whyte era quello di ribaltare l’opinione pubblica. Da lungo tempo liquidato come materiale per i comunicati stampa della “stagione sciocca”, Nessie è stata finalmente considerata una materia degna di una seria indagine scientifica. Nell’arco di un decennio, a partire dal 1958, vennero lanciate quattro spedizioni separate, prima dalla BBC, poi da tre rispettate università britanniche: Oxford, Cambridge e l’Università di Birmingham. Piuttosto che scansionare la superficie con binocoli e macchine fotografiche, come avevano fatto gli investigatori dilettanti, queste spedizioni erano equipaggiate con sonar, una tecnologia militare che utilizzava il suono per cercare nell’ambiente subacqueo. Sebbene le spedizioni non trovassero nulla di conclusivo, in ogni caso gli operatori del sonar hanno rilevato oggetti subacquei grandi e in movimento che non potevano spiegare.
L’uso della tecnologia per cercare il lago ha raggiunto un nuovo livello negli anni ’70, quando una serie di spedizioni è stata sponsorizzata dalla Academy of Applied Science di Boston, i cui membri includevano molte persone tecnicamente qualificate con legami con il MIT. L’approccio dell’Academy era quello di creare una trappola per il mostro combinando per la prima volta sonar e fotografia subacquea. Sotto la guida di Robert Rines, un avvocato addestrato in fisica, il team ha puntato su una sofisticata forma di sonar, chiamato sonar a scansione laterale, in Loch Ness da un punto vicino alla riva. Nelle vicinanze hanno posizionato una fotocamera subacquea per scattare foto ogni 45 secondi mentre una luce stroboscopica illuminava le profondità con un bagliore luminoso. Il sistema è stato ripagato una notte del 1975. Nello stesso istante in cui il sonar registrava un oggetto grande e in movimento, la fotocamera subacquea stava fotografando un oggetto che sembrava, dopo lo sviluppo e il potenziamento del computer, come le pinne di una creatura acquatica.
La scoperta di Rines ha ottenuto il sostegno di due stimabili scienziati: Harold “Doc” Edgerton, il leggendario scienziato del MIT che aveva inventato la scansione laterale del sonar e della fotografia stroboscopica; e Sir Peter Scott, uno dei naturalisti più rispettati della Gran Bretagna. Con Edgerton e Scott dietro di lui, Rines ha avuto l’opportunità di presentare le sue prove durante un’udienza alla House of Commons di Londra. Mai avuto la possibilità che il mostro di Loch Ness fosse preso così sul serio.
Quasi immediatamente, tuttavia, i critici hanno iniziato a sollevare domande sulle prove. Le suggestive tracce sonar potrebbero essere il risultato di un errore umano? Le foto flipper sono state alterate per migliorare il loro aspetto? Altrettanto dannoso per il caso di Rines fu l’audace affermazione di Peter Scott sull’identità della creatura. Sulla base delle foto a flipper e degli avvistamenti oculari, Scott concluse che Nessie era un plesiosauro, un antico rettile che si pensava fosse estinto insieme ai dinosauri circa 65 milioni di anni fa. L’idea era troppo inverosimile perché gli zoologi professionisti prendessero sul serio.
Sebbene gli zoologi non abbiano ancora condotto le indagini su vasta scala che Rines sperava di innescare, il loch continua a produrre intriganti colpi di sonar. Nel 1987, una spedizione chiamata Operazione Deep Scan usò una flottiglia di 20 barche con sonar per spazzare il loch con una cortina di suono; l’operazione ha prodotto tre bersagli subacquei che non potevano essere spiegati. Nei primi anni ’90, Nicholas Witchell della BBC ha contribuito all’organizzazione del progetto Urquhart, il primo studio approfondito sulla biologia e la geologia del lago. Sebbene non stessero cercando mostri, gli operatori del sonar della spedizione hanno rilevato un bersaglio subacqueo in movimento e lo hanno seguito per diversi minuti prima di perderlo. E durante la spedizione del 1997 nel film Loch Ness di NOVA, Rines e il suo collega di lunga data Charles Wyckoff scoprirono un altro enigmatico bersaglio sottomarino. Secondo l’esperto di sonar della spedizione, la biologa marina Arne Carr, era un bersaglio mobile, apparentemente di natura biologica, ed era lungo circa 15 piedi – delle dimensioni di una piccola balena.
Foto famosa falsificata?
In 65 anni dalla nascita della leggenda moderna, dozzine di persone si sono fatte avanti con fotografie che pretendevano di mostrare il mostro. La maggior parte è stata rapidamente respinta come frode o immagini di oggetti ordinari scambiati per mostri. Ma una foto stava sopra il resto. Preso nel 1934, mostra quello che sembra essere il collo esile di un animale che sorge dalla superficie dell’acqua. Dal momento in cui è stato pubblicato sul London Daily Mail, è diventato l’immagine stessa del mostro di Loch Ness e, per molti, la prova più forte che Nessie esista realmente.
Una delle ragioni per cui la fotografia ha avuto un tale impatto sulla leggenda di Loch Ness è che proveniva da una fonte così credibile. La foto fu venduta al Daily Mail da un medico londinese di nome R. Kenneth Wilson, che disse di aver scattato la foto quando notò una commozione nell’acqua mentre stava guidando da Londra per fotografare gli uccelli con un amico vicino a Inverness. Pochi credevano che un dottore così stimato potesse essere parte di un inganno.
La credibilità della foto del chirurgo dipendeva dalla sua fonte: un rispettato medico londinese di nome R. Kenneth Wilson.
Ma nel 1994, 60 anni dopo la prima pubblicazione della foto, i giornali di tutto il mondo riferirono che la “foto del chirurgo” era un falso, parte di un complotto elaborato per ingannare il Daily Mail. L’uomo dietro la storia era un ex insegnante d’arte inglese di nome Alastair Boyd, che era diventato un appassionato studioso delle tradizioni di Loch Ness dopo che lui e sua moglie avevano avuto il loro avvistamento di un grosso animale nel loch nel 1979. Anni dopo, un amico di David Martin, di Boyd, ha scoperto un vecchio ritaglio di giornale in cui Ian Wetherell (il figlio di Marmaduke Wetherell di fama di ippopotamo) sosteneva che la foto del chirurgo era una burla. L’articolo aveva attirato poca attenzione quando fu pubblicato nel 1975, ma due dettagli catturarono l’attenzione di Boyd.
In primo luogo, Wetherell ha detto che la trama aveva coinvolto un uomo di nome Maurice Chambers – lo stesso uomo che il Dr. Wilson ha detto di aver guidato da Londra per visitare nel 1934. In secondo luogo, Wetherell ha detto che la fotografia del chirurgo includeva lo scenario di Loch Ness nel sfondo. In effetti, la familiare foto di Nessie include solo il collo sporgente e l’acqua che lo circonda. Boyd sapeva che la foto originale aveva incluso un po ‘di costa lontana sullo sfondo, perché aveva riscoperto la versione non tagliata alla fine degli anni ’80. Ma quella foto completa era stata pubblicata solo una volta, nel 1934. Allora, come poteva Wetherell conoscere questo dettaglio? “O ha avuto un ricordo molto lungo, o ha scattato la foto”, dice Boyd.