l 23 dicembre 1924 , un gruppo di importanti uomini d’affari internazionali si riunì a Ginevra per un incontro che avrebbe alterato il mondo per i decenni a venire.
Erano presenti i migliori rappresentanti di tutti i principali produttori di lampadine. Tra cui la tedesca Osram , la Philips olandese , la francese Compagnie des Lampes e la General Electric degli Stati Uniti .
Mentre i festaioli appendono le luci natalizie in altre parti della città, il gruppo ha fondato il cartello di Phoebus. Un organismo di supervisione che avrebbe tagliato il mercato mondiale delle lampadine a incandescenza. Con ogni zona nazionale e regionale assegnata ai propri produttori e quote di produzione. È stato il primo cartello della storia a godere di una portata veramente globale.
La presa del cartello sul mercato delle lampadine durò solo negli anni ’30. La sua eredità molto più duratura è stata quella di progettare una vita più breve per la lampadina a incandescenza. All’inizio del 1925, questo divenne codificato a 1.000 ore per una lampadina a forma di pera. Una notevole riduzione dalle 1.500 alle 2.000 ore che erano state in precedenza comuni.
I membri del cartello razionalizzarono questo approccio come un compromesso. Le loro lampadine erano di qualità superiore, più efficienti e più luminose rispetto alle altre lampadine. Inoltre costano molto di più.
In effetti, tutte le prove indicano che il cartello è motivato da profitti e aumenti delle vendite. Non da ciò che è meglio per il consumatore.
Elaborando con cura una lampadina con una durata della vita relativamente breve, il cartello ha così schiuso la strategia industriale ora nota come obsolescenza programmata.
Oggi, con molti paesi che eliminano gradualmente l’illuminazione a incandescenza a favore di LED più efficienti e più costosi, vale la pena rivisitare questa stori. Non semplicemente come un aneddoto bizzarro dagli annali della tecnologia. Ma come una ammonizione sulle strane e inaspettate insidie che possono sorgere quando una nuova tecnologia sconfigge una vecchia.
Non è stato facile essere un produttore di lampadine all’inizio del 20 ° secolo.
La rapida diffusione dell’elettrificazione e l’introduzione di nuove forme di illuminazione. Come le lampade per biciclette, i fari delle automobili e i lampioni offrono opportunità quasi illimitate per gli inventori e gli imprenditori.
Ma mentre migliaia di produttori gareggiavano per quote di mercato e un vantaggio tecnologico. Nessuna azienda si sentiva sicura di vendite stabili da un anno all’altro.
Ciò era vero anche per le operazioni minime dietro le quinte. Come lo era per le gigantesche entità aziendali con fabbriche e laboratori di ricerca multinazionali.
Immediatamente prima della formazione del cartello, ad esempio, Osram ha registrato un calo vertiginoso nelle vendite tedesche. Da 63 milioni di lampadine nell’anno finanziario 1922-23 a 28 milioni l’anno successivo. Non sorprendentemente,
Le alleanze tra i produttori di lampadine non erano esattamente nuove.
La Verkaufsstelle Vereinigter Glühlampenfabriken, ad esempio, era un cartello europeo di produttori di lampade a filamento di carbonio formatosi nel 1903 per stabilizzare i legami dell’industria.
Fu reso superfluo quando nel 1906 due compagnie europee introdussero una lampadina superiore il cui filamento era fatto con pasta di tungsteno. Quella lampadina fu a sua volta eclissata nel 1911 dalla lampadina a filamento metallico della General Electric , che usava il filo di tungsteno disegnato puro, e nel 1913 dalla lampadina a gas al tungsteno di GE . Soprannominato il bulbo da mezzo watt, quest’ultimo era infuso con argon o qualche altro gas nobile, che conservava il tungsteno meglio di un semplice aspirapolvere; ha prodotto cinque volte più luce per watt del suo predecessore di filamenti di carbonio.
La concessione da parte di GE dei suoi brevetti di base per le lampadine ha dato vita a ancora più alleanze, in particolare la potente Patentgemeinschaft (“patent pool”), che controllava i diritti di brevetto di GE in gran parte dell’Europa fino alla prima guerra mondiale. dovuto rispettare una rigida quota di produzione.
Philips, ad esempio, ricevette una quota annuale di 5,7 milioni di lampadine, nonostante il fatto che la sua struttura di Eindhoven potesse facilmente produrre il doppio di quella quantità. Il pool di brevetti di Berlino è andato in pezzi con il rimpasto geopolitico durante la guerra. Non appena le ostilità cessarono e il business delle lampadine salì ancora, un nuovo cartello, l’International Glühlampen Preisvereinigung, sorse per cercare di controllare i prezzi per gran parte dell’Europa continentale.
Nessuno di questi sforzi, tuttavia, ha avuto la portata e l’ambizione del cartello di Phoebus.
Sulla carta, sembrava del tutto benigno. Il documento che le compagnie firmarono per aderire fu chiamato “Convenzione per lo sviluppo e il progresso dell’International Lampade incandescente”.
Secondo questo documento, gli obiettivi principali dell’organizzazione erano “assicurare la cooperazione di tutte le parti all’accordo, garantendo la sfruttamento vantaggioso delle loro capacità produttive nella produzione di lampade, garantendo e mantenendo una qualità uniformemente elevata, aumentando l’efficacia dell’illuminazione elettrica e aumentando l’uso della luce a vantaggio del consumatore.
“Copriva tutte le lampadine elettriche utilizzate per l’illuminazione, il riscaldamento e scopi medici. Oltre alle società menzionate in precedenza, i suoi membri includevano il Tungsram dell’Ungheria, le industrie elettriche associate del Regno Unito e la giapponese Tokyo Electric. La compagnia statunitense GE, uno dei principali promotori della formazione del gruppo, non era di per sé un membro. Invece era rappresentato dalla sua controllata britannica, International General Electric, e dal gruppo Overseas, che consisteva delle sue filiali in Brasile, Cina e Messico.
Nel prossimo decennio circa, GE acquisirebbe quote significative in tutte le aziende associate che non possedeva già.
Per supervisionare i mercati nazionali delle lampadine e il loro rispettivo sviluppo nel commercio globale, Phoebus ha istituito un organismo di supervisione, presieduto da Meinhardt di Osram. Le altre attività principali del cartello erano di facilitare lo scambio di brevetti e know-how tecnico e di imporre standard di vasta portata e di lunga durata.
Fino ad oggi, utilizziamo ancora la presa a vite, ideata da Thomas Edison nel 1880 e designata E26 / E27, grazie al cartello. La cosa più significativa per i consumatori, Phoebus ha speso un notevole sforzo tecnico per progettare una lampadina a vita più breve.
In che modo esattamente il cartello ha portato a termine questa impresa ingegneristica?
Non era solo questione di creare un prodotto scadente o sciatto; chiunque avrebbe potuto farlo. Ma per crearne uno che ha fallito in modo affidabile dopo che 1.000 ore concordate hanno richiesto un po ‘di tempo per un certo numero di anni. La lampadina per uso domestico nel 1924 era già tecnologicamente sofisticata: la resa luminosa era considerevole; il tempo di combustione era facilmente di 2.500 ore o più. Cercando qualcosa di meno, il cartello avrebbe sistematicamente invertito decenni di progressi.
I dettagli di questo sforzo sono stati molto lenti a emergere. Alcuni fatti vennero alla luce negli anni ’40, quando il governo degli Stati Uniti investigò su GE e su alcuni dei suoi partner commerciali per pratiche anticoncorrenziali. Altri sono stati scoperti di recente, quando io e il giornalista tedesco Helmut Höge abbiamo approfondito gli archivi aziendali di Osram a Berlino.
Fondata nel 1920 da tre società tedesche, Osram rimane uno dei principali produttori al mondo di tutti i tipi di illuminazione, compresi i LED di ultima generazione.
Negli archivi, abbiamo trovato meticolosa corrispondenza tra le fabbriche ei laboratori del cartello, che stavano studiando come modificare il filamento e altre misure per accorciare la durata della vita dei loro bulbi.
Il cartello ha preso la briga di accorciare la vita dei bulbi con la stessa serietà con cui i precedenti ricercatori si erano avvicinati al loro compito di allungarlo. Ogni fabbrica vincolata dall’accordo di cartello – e ce ne sono state centinaia, inclusi i numerosi licenziatari di GE in tutto il mondo – ha dovuto inviare regolarmente campioni dei suoi bulbi a un laboratorio di collaudo centrale in Svizzera.
Lì, i bulbi erano accuratamente controllati contro gli standard del cartello.
Se una fabbrica presentava bulbi di durata superiore o inferiore alla durata regolamentata per il suo tipo, la fabbrica era obbligata a pagare una multa.
Le società sono state anche multate per aver superato le loro quote di vendita, che venivano costantemente adeguate. Nel 1927, ad esempio, Tokyo Electric annotò in un memo al cartello che dopo aver accorciato le vite del suo vuoto e delle lampadine riempite di gas, le vendite erano aumentate di cinque volte. “Ma se l’aumento del nostro business derivante da tali sforzi significa direttamente una pena pesante, deve essere una cosa fuori ragione e ci scoraggierà abbastanza”, ha affermato la nota.
C’erano continue segnalazioni di tentativi dei membri del cartello di riportare il tempo di combustione dei loro bulbi ai vecchi livelli, sfidando gli occhi vigili di Phoebus
A un certo punto, alcuni membri hanno introdotto di nascosto lampadine di più lunga durata progettandole per funzionare a una tensione superiore alla tensione di linea standard.
Dopo che il consueto rapporto sulle statistiche di tensione del reparto sviluppo di Phoebus ha rivelato tali “miglioramenti” del prodotto, Anton Philips, capo della Philips, si è lamentato con un dirigente della International General Electric: “Questo, tu sarai d’accordo con me, è una pratica molto pericolosa e sta avendo l’influenza più dannosa sul fatturato totale dei partiti di Phoebus … Dopo gli sforzi molto faticosi che abbiamo fatto per emergere da un periodo di lampade a lunga durata,
Come rivela questo episodio, modificare la tensione nominale di una lampadina era un modo per modificare la vita del prodotto.
Un altro era regolare la corrente, come hanno fatto gli ingegneri GE per ridurre la durata della vita delle sue torce. Una lampadina torcia GE nei giorni precedenti è stata progettata per durare più di tre cambi di batterie. Questa durata della vita fu quindi ridotta a due cambi di batteria. Nel 1932 il dipartimento di ingegneria di GE propose che la lampadina durasse non più di una batteria.
Un ingegnere GE di nome Prideaux ha scritto in un memo: “Suggeriamo di aumentare la lampada Mazda n. 10 da 0,2 ampere a 0,30; e 13.14 e 31 da .30 a .35. Ciò comporterebbe un aumento della potenza delle candele dell’11 e del 16 percento, rispettivamente. “Quell’accelerazione nell’illuminazione, suggerì,
La giustificazione del cartello per questi cambiamenti era che ai livelli attuali più alti, le lampadine producevano più lumen per watt. Ahimè, più corrente significa non solo più luminosità ma anche una maggiore temperatura dei filamenti e quindi una vita più breve. Infatti, gran parte della ricerca limitante la vita del cartello si è concentrata sul filamento. Incluso il suo materiale, la sua forma e l’uniformità delle sue dimensioni.
Nel corso di quasi un decennio, il cartello è riuscito in questa ricerca.
La vita media di una lampadina standard di riferimento prodotta in dozzine di fabbriche dei membri di Phoebus è diminuita di un terzo tra il 1926 e l’anno fiscale 1933-34, da 1.800 ore a solo 1.205 ore. A quel punto, nessuna fabbrica produceva bulbi che durassero più di 1.500 ore.
Naturalmente, data l’ingenuità collettiva degli ingegneri e degli scienziati del cartello, avrebbe dovuto essere possibile progettare una lampadina luminosa e longeva. Ma un tale prodotto avrebbe interferito con il desiderio dei membri di vendere più bulbi. E vendere più bulbi che hanno fatto, almeno inizialmente. Nell’anno fiscale 1926-27, ad esempio, il cartello ha venduto 335,7 milioni di lampadine in tutto il mondo; quattro anni dopo, le vendite erano salite a 420,8 milioni.
Inoltre, nonostante il calo dei costi effettivi di produzione, il cartello ha mantenuto prezzi più o meno stabili e quindi margini di profitto più elevati.
Dal suo inizio fino alla fine del 1930, il cartello mantenne la sua stragrande quota di un mercato in crescita. Ma i bei tempi non sarebbero durati.
Poiché il cartello ha continuato la sua politica di prezzi artificialmente elevati, i concorrenti hanno notato un’opportunità d’oro per vendere merci più economiche, se spesso di qualità inferiore.
Particolarmente minacciosa è stata l’inondazione di lampadine economiche dal Giappone. Sebbene Tokyo Electric fosse un membro del cartello, non aveva alcun controllo sulle centinaia di piccoli laboratori a conduzione familiare che producevano lampadine quasi interamente a mano. I consumatori giapponesi apparentemente preferivano i prodotti di qualità superiore venduti dai maggiori produttori, e così la maggior parte di queste lampadine a basso costo e fatte a mano venivano esportate negli Stati Uniti, in Europa e altrove, dove venivano vendute per una frazione del prezzo di una lampadina di Phoebus e ben al di sotto del costo medio di produzione di un bulbo di cartello.
Dal 1922 al 1933, la produzione annuale giapponese di lampadine a incandescenza passò da 45 a 300 milioni.
Tuttavia, come ha notato lo storico di Philips IJ Blanken, queste lampadine economiche non erano necessariamente un affare. “A causa del suo maggiore consumo di corrente, il vero costo dell’utilizzo di una delle lampade giapponesi di scarsa qualità, misurata nel corso della vita della lampada, è stato molte volte maggiore” di qualsiasi cosa il consumatore abbia risparmiato acquistando una lampada economica piuttosto che una Philips uno.
Per quanto potente e influente, il cartello di Phoebus ebbe vita breve.
Entro sei anni dalla sua formazione, il cartello stava già iniziando a lottare. Tra il 1930 e il 1933, il suo volume di vendite è diminuito di oltre il 20%, anche se il mercato complessivo dell’illuminazione stava crescendo. Il cartello fu anche indebolito dalla scadenza dei brevetti di base della lampadina di GE nel 1929, 1930 e 1933, da conflitti occasionali tra i suoi membri e da attacchi legali, in particolare negli Stati Uniti .
Ciò che alla fine uccise Phoebus, tuttavia, fu la seconda guerra mondiale. Mentre i paesi ospitanti dei membri entrarono in guerra, una stretta coordinazione divenne impossibile. L’accordo del 1924 del cartello, che avrebbe dovuto durare fino al 1955, fu annullato nel 1940.
Anche se da lungo tempo il cartello di Phoebus getta ancora un’ombra oggi.
Questo è vero in parte perché l’industria dell’illuminazione sta attraversando il suo periodo più tumultuoso di cambiamento tecnologico dall’invenzione della lampadina a incandescenza. Dopo più di un secolo di dominanza, queste lampadine sono ora in fase di eliminazione a favore di lampade fluorescenti compatte e soprattutto LED.
Ci si aspetta che i consumatori paghino più denaro per lampadine che sono fino a 10 volte più efficienti. Sono propagandate per durare a lungo in modo incredibilmente lungo, fino a 50.000 ore nel caso delle luci a LED .
Nell’uso normale, queste lampade dureranno così a lungo che i loro proprietari. robabilmente venderanno la casa in cui si trovano prima di dover cambiare le lampadine.
Indipendentemente dal fatto che queste lampadine più costose possano effettivamente durare così a lungo è ancora una questione aperta, e non una di quelle che è probabile che il consumatore medio indaghi.
Ci sono già segnalazioni di lampade fluorescenti compatte e lampade a LED che si bruciano molto prima della loro durata nominalesono stati raggiunti Tali incidenti potrebbero benissimo essere il risultato di nulla di più sinistro di una manifattura disattenta. Ma non si può negare che questi prodotti molto più tecnologicamente sofisticati offrono opportunità allettanti per l’inclusione di difetti di abbattimento della vita appositamente progettati.
Dopotutto, poche persone si lamenteranno, o addirittura noteranno, se una lampadina brucia 9 anni dopo l’installazione anziché 14. È vero, l’industria dell’illuminazione di oggi è molto più grande e diversificata di quanto non fosse negli anni ’20 e ’30 e il governo il monitoraggio del comportamento collusivo è più vigile. Tuttavia, il fascino per le imprese a cooperare in un mercato di questo tipo è forte. E il cartello di Phoebus mostra come potrebbe riuscire.