L’evento Tunguska fu una grande esplosione avvenuta vicino al fiume Stony Tunguska nel Governatorato di Yeniseysk (ora Krasnoyarsk Krai), in Russia, la mattina del 30 giugno 1908. L’esplosione della taiga siberiana orientale scarsamente popolata ha appiattito 2.000 chilometri quadrati (770 miglia quadrate) di foresta, senza causare vittime umane. L’esplosione è generalmente attribuita allo scoppio di una meteora. È classificato come un evento di impatto, anche se non è stato trovato alcun cratere da impatto; Si pensa che l’oggetto si sia disintegrato a un’altitudine di 5-10 chilometri (da 3 a 6 miglia) piuttosto che aver colpito la superficie della Terra.
L’evento Tunguska è il più grande evento di impatto sulla Terra nella storia registrata. Gli studi hanno prodotto stime diverse delle dimensioni del meteoroide, dell’ordine di 60-190 metri (da 200 a 620 piedi), a seconda che il corpo fosse una cometa o un asteroide più denso .
Dall’evento del 1908, ci sono state circa 1.000 pubblicazioni accademiche (la maggior parte in russo) pubblicate sull’esplosione di Tunguska. Nel 2013, un team di ricercatori ha pubblicato risultati di analisi di micro-campioni da una torbiera vicino al centro dell’area interessata mostrando frammenti che potrebbero essere di origine meteoritica.
Le prime stime dell’energia scoppiata variano da 10-15 megatoni di TNT (42-63 petajoule) a 30 megatoni di TNT (130 PJ), a seconda dell’altezza esatta della raffica stimata quando le gli effetti delle armi nucleari sono impiegati. Tuttavia, i calcoli dei supercomputer moderni che includono l’effetto della quantità di moto dell’oggetto trovano che più energia è stata focalizzata verso il basso rispetto a quanto accadrebbe in caso di un’esplosione nucleare e stimano che l’airburst avesse un intervallo di energia da 3 a 5 megatoni di TNT.
La stima di 15 megaton (Mt) rappresenta un’energia circa 1.000 volte maggiore di quella della bomba atomica sganciata su Hiroshima, in Giappone – all’incirca uguale a quella della detonazione termonucleare a terra di Castle Bravo (15,2 Mt) a terra il 1 marzo 1954, e circa un terzo di quello dell’esplosione di Tsar Bomba dell’Unione Sovietica il 30 ottobre 1961 (che a 50 Mt è la più grande arma nucleare mai esplosa).
Si stima che l’esplosione di Tunguska abbattesse circa 80 milioni di alberi su un’area di 2.150 km2 (830 miglia quadrate) e che l’onda d’urto dell’esplosione avrebbe misurato 5.0 sulla scala della magnitudo Richter. Un’esplosione di questa portata sarebbe in grado di distruggere una vasta area metropolitana, ma, a causa della lontananza del luogo, non sono stati documentati ufficialmente incidenti mortali. Diversi rapporti hanno indicato che due persone potrebbero essere morte nell’evento, ma quelle morti rimangono non ufficiali. L’evento di Tunguska ha contribuito a innescare la discussione sull’impatto con l’asteroide. Molti però sostengono che non sia trattato di un semplice evento naturale.
Tredici anni dopo l’incidente, il mineralista russo Leonid Alexejewitsch Kulik si è interessato all’evento ancora inesplorato dopo aver letto alcuni dei racconti su un’esplosione e un grande oggetto incandescente. Aveva anche alcune speranze di recuperare preziosi metalli extraterrestri dal sito dell’impatto.
Kulik si recò nella città di Kansk, dove studiò rapporti sull’evento negli archivi locali. Molte di queste storie si riferiscono a grandi palle di fuoco, fiamme e una sequenza di quattordici “tuoni”. Nel marzo del 1927, arrivò nell’avamposto di Wanawara. Poi, il 13 aprile, Kulik scoprì una vasta area di circa 830 miglia quadrate coperte di tronchi marcescenti – la strana “Foresta di Tunguska”. Nonostante abbia esplorato l’intera area, Kulik e la sua squadra non hanno individuato un unico grande cratere come previsto, ma ha trovato alcune buche circolari che sono state interpretate come crateri più piccoli prodotti da frammenti d’impatto. Tuttavia, nessun materiale meteoritico è stato scoperto nel sito.
Nell’autunno del 1927, un rapporto preliminare di Kulik fu pubblicato su vari giornali nazionali e internazionali. Di conseguenza, l’evento del 1907 divenne noto come “Evento Tunguska”.
Kulik ha formulato una delle prime ipotesi per spiegare sia le relazioni che la mancanza di prove sul campo: ha suggerito che un solido extraterrestre esplodesse nell’atmosfera, causando l’esplosione e la devastazione osservate. I frammenti di questo solido sono poi stati sepolti nel terreno paludoso, che era troppo morbido per preservare la tipica morfologia di un cratere da impatto.
Nel 1934 gli scienziati sovietici proposero una variazione dell’ipotesi di Kulik. Hanno proposto che fosse una cometa, non un meteorite, a colpire l’area. Dal momento che le comete sono composte prevalentemente di ghiaccio, una si sarebbe completamente vaporizzata durante l’impatto, senza lasciare tracce.
Nel corso del tempo, molte altre teorie – alcune abbastanza insolite – sono state proposte per spiegare l’apparente mancanza di crateri nella regione o la mancanza di materiale extraterrestre.
Basandosi sulle impressioni lasciate dalle prime bombe atomiche, l’ingegnere Aleksander Kasantsews sviluppò una spiegazione insolita che comportò un’esplosione nucleare di possibili origini extraterrestri tra il 1945 e il 1959. Nel 1973, i fisici americani proposero nella rivista Nature che un piccolo buco nero si fosse scontrato con la terra, causando una sorta di esplosione di materia-antimateria.
L’astrofisico tedesco Wolfgang Kundt e in seguito Jason Phipps Morgan della Cornell University di Ithaca e Paola Vannucchi dell’Università di Firenze hanno proposto un’ulteriore ipotesi negli ultimi anni: “Verneshots”. Chiamati per l’autore del romanzo A Journey to the Center of the Earth, i verneshots sono miscele di magma / gas supercritiche che esplodono violentemente dal sottosuolo. Secondo questo modello proposto, le aree con una crosta spessa o composte da rocce dure (la regione di Tunguska è ricoperta dagli spessi basalti delle trappole siberiane), le intrusioni magmatiche e i gas tendono ad accumularsi pressione fino a quando la copertura non viene frantumata. I gas caldi fuoriuscirebbero poi nell’atmosfera, causando un’esplosione visibile.
Tuttavia, la spiegazione più convincente per l’evento Tunguska rimane l’impatto di un oggetto extraterrestre naturale. Questa idea è supportata dai resoconti che descrivono una sfera infuocata che discende dalla tundra, caratteristiche sedimentarie, come la presenza di nanodiamanti, sferule magnetiche e silicate nei sedimenti e la distribuzione mappata e direzione degli alberi caduti, che puntano lontano dal luogo dell’esplosione.
Tuttavia, ci sono alcune incongruenze nell’idea che l’evento Tunguska fosse di origine extraterrestre. Ad esempio, i resoconti di una serie di tuoni sono difficili da spiegare con un unico impatto. Inoltre, i sedimenti recuperati non sono inequivocabili – sono spiegabili anche dalla comune contaminazione dei sedimenti da parte di materiale extraterrestre, perché molti piccoli meteoriti vengono disintegrati ogni giorno nell’atmosfera terrestre.
Nel 2007, Luca Gasperini e il suo gruppo di ricerca dell’Università di Bologna hanno proposto che un piccolo lago della regione, il Lago Cheko, possa essere stato il cratere da impatto di un frammento che ha causato l’Evento di Tunguska. Il lago Cheko è insolitamente profondo per una regione caratterizzata da stagni poco profondi, che sono formati dallo strato superficiale di permafrost. Non c’è nemmeno una registrazione del lago esistente prima del 1908, tuttavia è anche vero che la regione era mal mappata e esplorata in quel momento. Le prove di Gasperini sono controverse, come si può vedere in una risposta pubblicata a questa ricerca.
A questo punto, è probabile che solo la scoperta di materiale extraterrestre sul fondo di un lago sarebbe la prova decisiva necessaria per risolvere il mistero di Tunguska.
Ma le recenti simulazioni di supercomputer suggeriscono che l’asteroide che ha causato il danno esteso era molto più piccolo. In particolare, il fisico Mark Boslough del Sandia National Laboratory di Albuquerque, N.M., e i suoi colleghi dicono che sarebbe stato un fattore tre o quattro volte più piccolo in massa e forse 65 piedi (20 metri) di diametro. Mentre l’asteroide esplose mentre correva nell’atmosfera terrestre, Boslough e colleghi calcolarono che avrebbe generato un getto supersonico di gas surriscaldato in espansione. Questa palla di fuoco avrebbe causato onde d’urto che erano più forti in superficie di quanto si pensasse in precedenza.
Però …
Allo stesso tempo, stime precedenti potrebbero aver sopravvalutato la devastazione causata dall’evento .La foresta allora non era sana, secondo i silvicoltori, quindi non avrebbe avuto bisogno di tanta energia per abbattere quegli alberi. Inoltre, i venti dell’esplosione sarebbero naturalmente amplificati sopra le linee di demarcazione, facendo sembrare l’esplosione più potente di quanto non fosse in realtà. Quello che i ricercatori avevano pensato fosse un’esplosione tra 10 e 20 megatoni era più probabile solo da 3 a 5 megatoni, ha detto Boslough.
Per quanto riguarda se l’impatto è stato simile a un asteroide carbonifero, o alla cometa, “mentre la comunità ha praticamente accettato l’idea che si trattasse di un asteroide carbonaceo, non sono sicuro che sia una schiacciata”, ha detto Boslough. “L’argomento principale contro il fatto che sia una cometa è statistico: ci sono molti più piccoli asteroidi che attraversano la Terra rispetto alle comete, almeno di un paio di ordini di grandezza, mentre non è probabile che sia una cometa, non sono convinto che sia fisicamente impossibile. “
Scoprire le dimensioni e il trucco di qualsiasi colpo a Tunguska potrebbe far luce su quanto spesso possa verificarsi un impatto così devastante, ha spiegato lo scienziato planetario della NASA Ames Research Center e l’astrobiologo David Morrison.
Le teorie di Wilder sono state bandite nel corso degli anni riguardo a ciò che ha causato l’esplosione di Tunguska, tra cui:
Un incidente UFO. Colpito dalla somiglianza di Tunguska e Hiroshima decenni dopo, uno scrittore di fantascienza di nome Alexander Kazantsev scrisse una storia in cui l’esplosione di Tunguska era l’esplosiva centrale nucleare di un’astronave proveniente da Marte. Alcuni scienziati russi presero la causa e dichiararono di trovare vari elementi di prova – mai provati – per una spiegazione aliena civilizzata.
Per quanto riguarda se l’impatto è stato simile a un asteroide carbonifero, o alla cometa, “mentre la comunità ha praticamente accettato l’idea che si trattasse di un asteroide carbonaceo, non sono sicuro che sia una schiacciata”, ha detto Boslough. “L’argomento principale contro il fatto che sia una cometa è statistico: ci sono molti più piccoli asteroidi che attraversano la Terra rispetto alle comete, almeno di un paio di ordini di grandezza, mentre non è probabile che sia una cometa, non sono convinto che sia fisicamente impossibile. “
Scoprire le dimensioni e il trucco di qualsiasi colpo a Tunguska potrebbe far luce su quanto spesso possa verificarsi un impatto così devastante, ha spiegato lo scienziato planetario della NASA Ames Research Center e l’astrobiologo David Morrison.
Altra spiegazione folcloristica dell’evento di Tunguska è quella del “raggio della morte” di Nikola Tesla. L’uomo che ha aperto la strada alla radio e ai moderni sistemi alternati di corrente elettrica (AC) è stato spesso visto come uno scienziato pazzo. Una storia sostiene di aver sparato un raggio mortale la sera del 30 giugno 1908 e, una volta scoperto l’evento di Tunguska, ha smantellato l’arma, ritenendola troppo pericolosa per rimanere in vita.