Per poco più di un anno, Edith Wilson ha assunto le funzioni di presidente, a seguito dell’ictus del marito, nonostante il fatto che un vicepresidente fosse pronto a subentrare.
La sera del 25 settembre 1919, Edith Wilson, moglie del presidente Woodrow Wilson e First Lady degli Stati Uniti d’America, trovò suo marito sul pavimento del suo bagno, nel bel mezzo di un colpo.
Nel giro di poche settimane, fu completamente costretto a letto, incapace di prendere riunioni o svolgere le sue funzioni quotidiane.
Non volendo consegnare la presidenza al vicepresidente di Wilson, Thomas Marshall, per paura che avrebbe schiacciato la sua fragile Woodrow, Edith Wilson decise che avrebbe servito come procura per il presidente fino a quando non fosse stato abbastanza in grado di riprendere le sue funzioni.
Per diversi mesi, Edith Wilson passò da FLOTUS a POTUS, diventando il presidente di fatto, e fondamentalmente gestendo il paese in assenza di suo marito.
Prima del suo ictus, il Presidente era stato nel mezzo di un tour politico, percorrendo la lunghezza del suo paese per predicare l’importanza di ratificare il trattato di Versailles e di unirsi alla Società delle Nazioni. Il tour di Wilson aveva minacciato di esaurirlo, e sebbene insistesse che fosse in perfetta salute, alla fine, lo stress delle lunghe ore e il carico di lavoro crescente si rivelarono troppo.
In poco tempo, il tour era stato cancellato e Wilson era limitato al riposo a letto. Voci circolavano sulla misteriosa scomparsa del presidente dagli occhi del pubblico, e in effetti la Casa Bianca non fece nulla per reprimerle. Secondo le note dei medici recentemente scoperte, il presidente soffriva di effetti collaterali estremi.
Quasi tutta la sua parte sinistra era stata paralizzata ed era diventato parzialmente cieco nell’occhio destro. Alcune settimane dopo l’ictus, aveva avuto un’infezione del tratto urinario. Successivamente, fu un attacco di influenza, aggravato dal suo sistema immunitario già indebolito.
Tuttavia, a quel tempo, la salute del presidente era un mistero completo per il popolo.
Per quanto ne sapevano, le cose alla Casa Bianca procedevano senza intoppi e secondo il programma. E, per la maggior parte, lo erano.
Al mattino, Edith Wilson si alzava e iniziava la sua “amministrazione”, la parola che usava per riferirsi alla sua relativa acquisizione dell’ala ovest. Partecipava alle riunioni al posto di suo marito e, quando le informazioni gli dovevano essere passate, insisteva sul fatto che sarebbe stata lei a farlo.
La sera, riportava tutti i documenti necessari alla residenza, dove presumibilmente Woodrow stava aspettando, e lo informava di ciò che aveva bisogno di sapere. La mattina dopo, avrebbe restituito le scartoffie al suo proprietario originale, complete di nuove note e suggerimenti.
Se sembrava uno strano accordo, le persone più vicine alla questione non ne hanno fatto commenti. Si misero in fila alla porta di Edith giorno dopo giorno, aspettando gli appunti che lei passava avanti e indietro tra loro e il loro leader.
Mentre Edith sosteneva che era semplicemente una nave per le informazioni e che tutte le note restituite al personale presidenziale erano le stesse parole di Woodrow Wilson, i funzionari della Casa Bianca iniziarono presto a dubitare dell’autenticità delle note.
Per uno, non avevano mai visto il presidente stesso scrivere le parole, e per un altro, non si fidavano completamente della First Lady.
Il matrimonio tra Woodrow ed Edith Wilson era stato, a tutti gli effetti, frettoloso e controverso. Era accaduto meno di un anno dopo la morte della prima moglie di Woodrow e la coppia non si conosceva da molto tempo prima che il sindacato fosse ufficializzato.
Inoltre, molti consiglieri di Woodrow avevano sconsigliato il matrimonio, tuttavia Woodrow li aveva ignorati tutti. Oltre a sposare semplicemente Edith Wilson, Woodrow le aveva permesso di passare all’ovile della sua presidenza e le aveva permesso di partecipare a riunioni e sessioni tattiche. In poco tempo, ha saputo tanto sul funzionamento interno del paese quanto su di lui. E, sembrava più supponente di loro di lui, a un certo punto ha licenziato il suo Segretario di Stato per “insubordinazione” dopo aver organizzato una riunione del governo senza di lei.
C’era solo un problema con l’amministrazione di Edith: mentre il paese aveva eletto Woodrow Wilson, non avevano eletto Edith Wilson, la donna che era ora, effettivamente, responsabile. Ma, a quel tempo, la legislazione in vigore sulla successione presidenziale dettagliata era vaga e delineava davvero solo cosa fare in caso di morte presidenziale.
Woodrow non era morto, sosteneva Edith, era semplicemente inabilitato e aveva solo bisogno di una mano. Una mano che era più che capace di dare, quindi perché passare tutto il clamore per inaugurare il Vice Presidente.
Oltre alle sue affermazioni, il vicepresidente Thomas Marshall era d’accordo, poiché Woodrow non era morto, non aveva bisogno di subentrare nell’ufficio.
Alla fine, circa un anno e cinque mesi dopo, Woodrow Wilson si riprese abbastanza per riprendersi i suoi doveri. Per fortuna, il paese non aveva attraversato periodi particolarmente difficili mentre era fuori, e non erano emerse gravi crisi. Fu in grado di finire il suo regno senza conseguenze e consegnare un paese, ancora in un unico pezzo, al suo successore.
Tuttavia, sebbene fosse di nuovo presidente, ed Edith ancora una volta First Lady, i membri dello staff presidenziale avrebbero continuato a sostenere la loro idea. Sebbene ci fosse un presidente ufficiale, potrebbe essercene nascosto un altro dietro le quinte.