All’importante famiglia Sodder fu detto che cinque dei loro figli morirono in un incendio alla vigilia di Natale del 1945. Una serie di indizi offriva una possibilità più sinistra.
Come nella maggior parte delle famiglie amorevoli, il Natale è stato un periodo impegnativo per la famiglia Sodder.
Nove dei più importanti 10 figli della famiglia West Virginia erano a casa per le celebrazioni, e la sorella maggiore Marion, di 17 anni, aveva appena sorpreso le sue tre sorelle più giovani con i giocattoli che aveva portato a casa per loro dal suo negozio di moneta. Erano le 22 di sera della vigilia di Natale del 1945 e i bambini piccoli andarono a dormire prima di andare a letto per poter continuare a giocare con queste nuove acquisizioni.
La loro madre, Jennie Sodder, disse loro che potevano rimanere alzati, finché i loro fratelli, Maurice, Louis di 14 e 9 anni, erano ancora svegli. E così, come padre George Sodder e i suoi due figli maggiori, John, 23 anni, e George Jr, 16 anni, dormirono profondamente al piano di sopra, spazzati via da una giornata di lavori forzati nella fattoria di famiglia, i bambini più piccoli rimasero in piedi e giocarono. Jennie Sodder ricordò a Maurice ea Louis che avevano ancora bisogno di portare le mucche e dare da mangiare ai chooks, poi si ritirò a letto con Sylvia di due anni.
Jennie è stata svegliata alle 12.30 da uno scherzo.
Il chiamante ha chiesto qualcuno che non vivesse a casa, ha riso in un modo che Jennie avrebbe più tardi ricordato come “strano” ed è stato soffocato dal tintinnio di occhiali e risate di sottofondo. Probabilmente una festa di Natale ubriaca. Infastidita, riattaccò e tornò a letto. Mezz’ora dopo fu di nuovo svegliata da un forte tonfo; un oggetto atterrò sul loro tetto, poi rotolò rumorosamente lungo il lato. Lei lo ignorò.
Si svegliò per la terza volta verso l’una. Questa volta sentì l’odore del fumo.
LA CASA DELLA FAMIGLIA SI BRUCIA
L’ufficio di George Sodder era in fiamme. In preda al panico, Jennie corse nella loro camera da letto per svegliarlo, e la coppia si precipitò nella grande casa svegliando i loro bambini. Quelli che erano rimasti svegli tardi erano al piano di sopra in soffitta, accesso bloccato da una scala in fiamme. George ha afferrato il telefono per chiamare i vigili del fuoco, ma non funzionava.
I due genitori, i tre fratelli più grandi, George, John e Marion, e Sylvia di due anni sfuggirono alla casa in fiamme. Uno dei bambini corse verso i vicini per chiamare i vigili del fuoco, mentre George si aggirava di lato per afferrare la sua scala per salire in soffitta e salvare i bambini rimasti.
La scala non era nella sua posizione abituale – appoggiata contro il lato della casa – e fu trovata più tardi gettata in un fosso. George poi ha cercato di avviare uno dei suoi camion per guidare al lato della casa. Non sarebbe iniziato. Ha provato l’altro, con lo stesso risultato. Entrambi i camion stavano lavorando bene il giorno precedente. Nel frattempo, i vigili del fuoco erano gravemente insufficienti a causa sia del periodo dell’anno sia del fatto che la maggior parte dei vigili del fuoco prestavano servizio all’estero durante la guerra. Il capo dei pompieri, che era l’unico a lavorare quella notte, non poté guidare il camion e dovette suonare intorno per trovare un altro pompiere.
I membri della famiglia di Sodder sono stati costretti a stare in piedi per circa un’ora, mentre la loro casa è stata bruciata fino a terra con cinque membri della loro famiglia intrappolati all’interno. Alla luce del giorno, mentre le squadre antincendio controllavano le ceneri, non riuscivano a trovare alcuna traccia dei cinque bambini: niente corpi, niente ossa. Era come se fossero completamente scomparsi.
Nei mesi a venire, quando emersero altri dettagli curiosi e la famiglia ripensò ai camion rotti, al telefono difettoso, alla scala mancante, alla strana telefonata, i Sodders iniziarono a chiedersi se i bambini fossero addirittura in casa al tempo di il fuoco.
Le cose diventano turbolente
Quattro giorni dopo l’incendio, George Sodder spianò il terreno sulle ceneri della sua casa di famiglia bruciata, con l’intenzione di costruire un giardino commemorativo per i suoi figli defunti. Anche se il capo dei pompieri gli aveva ordinato di lasciare il sito da solo, così l’ufficio dei vigili del fuoco poteva indagare ulteriormente sulle rovine, George e Jennie non potevano sopportare la vista della loro casa distrutta e ignorarono questa richiesta.
Il giorno dopo, un’indagine condotta frettolosamente ha scoperto che l’incendio era causato da un cablaggio difettoso. Ciò colpì immediatamente George come strano. Ricordò che le luci di Natale all’esterno della casa erano rimaste accese per un po ‘mentre si fermavano a guardare l’edificio bruciare. Un guasto elettrico avrebbe immediatamente tagliato tutta la potenza. Uno dei membri della giuria che ha prestato servizio per l’inchiesta ha avuto un precedente scontro con George che ha suscitato ulteriore sospetto. Era un venditore di assicurazioni sulla vita che si infastidì quando George rifiutò i suoi affari. “La casa andrà in fumo”, ha avvertito, “e i tuoi figli saranno distrutti”.
Altre prove sospettose sono emerse per suggerire che si trattava di un caso di incendio doloso: un addetto alle riparazioni ha ispezionato una linea telefonica appesa alla casa e ha rilevato che era stata deliberatamente tagliata, il che richiederebbe a qualcuno di salire su un palo del telegrafo di 4,3 m. altri 60 cm per raggiungere il filo. In altre parole, è stata una vera missione. Con questo in mente, George sospettava che i due camion fossero molto probabilmente manomessi.
La scala mancante è stata trovata gettata giù da un argine a 20 metri dalla casa e, come il caso ha attirato l’attenzione dei media, un autista di autobus che serviva il percorso che passava la casa di Sodder ha detto alla polizia di aver visto un gruppo di persone lanciare “palle di fuoco” a la casa. Jennie Sodder ha ricordato di essere stata svegliata da un tonfo sul tetto e mesi dopo, quando la neve si è sciolta, Sylvia di due anni stava giocando nel cortile quando ha trovato una dura palla di gomma verde. George Sodder li aveva già visti prima. Era una bomba all’ananas.
Mentre Jennie Sodder stava setacciando i resti della sua vita, trovò elettrodomestici da cucina che mantenevano la loro forma. Eppure alla famiglia fu detto dai vigili del fuoco che il fuoco era abbastanza caldo da bruciare i loro figli fino al punto in cui non rimanevano ossa. Ha contattato un crematorio locale per informarsi e gli è stato detto che un incendio di due ore a 1100C avrebbe comunque lasciato intatte le ossa umane. La casa di Sodder bruciò a una temperatura più bassa e per meno di un’ora.
La famiglia Sodder sospettava incendio doloso. Sospettavano anche che i loro cinque figli fossero ancora vivi. Poi sono iniziati gli avvistamenti .
SEDUTE DEI BAMBINI E UN COLLEGAMENTO MAFIA
Il primo presunto avvistamento dei bambini di Sodder arrivò mentre la casa stava bruciando. Una donna ha affermato di aver assistito al fuoco e ha visto i bambini in una macchina che passava, sporgendo la testa fuori dalla finestra.
Poi, la mattina dopo l’incendio, sono stati avvistati a una fermata a 80 km dalla loro casa. “Ho servito loro la colazione”, ha detto un testimone, menzionando una targa della Florida sul veicolo che riteneva fossero arrivati.
Una donna che lavorava in un albergo a un’ora dalla casa di Sodder vide le fotografie dei bambini in un foglio e le riconobbe come la famiglia che servì una settimana dopo l’incendio.
“I bambini erano accompagnati da due donne e due uomini, tutti di estrazione italiana”, ha detto alla polizia in una dichiarazione. “Non ricordo la data esatta. Tuttavia, l’intero gruppo si registrò in albergo e soggiornò in una grande stanza con diversi letti. Hanno registrato circa mezzanotte.
“Ho cercato di parlare ai bambini in modo amichevole, ma gli uomini sono sembrati ostili e hanno rifiutato di permettermi di parlare con questi bambini … Uno degli uomini mi ha guardato in modo ostile; si voltò e iniziò a parlare rapidamente in italiano. Immediatamente, l’intero gruppo ha smesso di parlarmi. Ho sentito che mi stavano congelando e quindi non ho detto altro. Partirono presto la mattina dopo. “
Che i quattro adulti che accompagnavano i bambini fossero “di estrazione italiana” era un dettaglio importante.
La famiglia Sodder viveva a Fayetteville, nel West Virginia, una zona con una grande popolazione di immigrati italiani. Sia George che Jennie erano nati in Italia, ma George aveva fatto molti nemici locali a causa delle sue esplicite e rabbiose vedute sul dittatore italiano Benito Mussolini – senza dubbio alimentato dal fatto che il primogenito figlio di Sodder stava servendo l’America nella guerra. La sua accanita opposizione a Mussolini era antipatia per la comunità di immigrati e molte minacce erano state fatte contro di lui. In effetti, l’avvertimento del venditore di assicurazioni sulla vita a George sui suoi figli distrutti in un incendio è stato attribuito a “le osservazioni sporche che hai fatto su Mussolini”.
Alcuni mesi prima dell’incendio, George Jr e John Sodder avevano individuato un’auto parcheggiata accanto alla scuola; i suoi occupanti stavano spiando i bambini più giovani di Sodder mentre lasciavano l’edificio scolastico e camminavano lungo l’autostrada principale.
George Sodder si convinse che i suoi figli erano ancora vivi, che la mafia italiana era responsabile della loro scomparsa e che l’incendio della casa era chiaramente destinato a coprire i rapimenti.
HOOVER E UN CUORE IN UNA SCATOLA
Due anni dopo l’incendio, George e Jennie Sodder mandarono i loro sospetti direttamente al Federal Bureau of Investigation. Sentivano che il loro caso era solido e, sorprendentemente, il capo dell’FBI J Edgar Hoover ha accettato, inviando una risposta personalizzata che si offriva di aiutare, se le autorità locali lo avessero permesso. “Anche se mi piacerebbe essere al servizio”, si legge nella lettera, “la questione sembra essere di carattere locale e non rientra nella giurisdizione investigativa di questo ufficio.” La famiglia Sodder era elettrizzata, ma la polizia di Fayetteville e il fuoco il dipartimento ha rifiutato di consentire all’FBI di indagare. Ciò li ha ulteriormente convinti di un insabbiamento. Era tempo di assumere il proprio investigatore.
Inserisci CC Tinsley, investigatore privato. Tinsley è stato colui che ha scoperto che il venditore di assicurazioni che aveva avvertito Sodder che la casa sarebbe bruciata era stato anche nella giuria che ha scoperto che si trattava di un guasto ai cavi. Ha anche scoperto qualcosa di molto più confuso. Un prete confidò a Tinsley che il capo dei pompieri di Fayetteville FJ Morris aveva confessato di aver scoperto un cuore umano tra le ceneri. Lo nascose in una scatola di metallo e lo seppellì sulla scena.
Dopo qualche sollecitazione, Tinsley convinse Morris a condurlo nell’area dove aveva seppellito il cuore, e abbastanza sicuro, eccolo lì. Tuttavia, è stato scoperto che il cuore era in realtà un fegato di manzo. L’organo non era nemmeno carbonizzato, suggerendo che non fosse affatto nell’incendio.
Mistificato da questo atto, Tinsey interrogò Morris, che confessò di aver creato la burla nella speranza che la famiglia vedesse la scoperta di un cuore come prova che i loro bambini morirono nel fuoco e fermarono le indagini. Naturalmente, questa risposta solleva solo ulteriori domande. Perché la scatola di metallo? Perché Morris voleva che le indagini finissero?
Nel 1949, vicino a quattro anni dopo l’incendio, i Sodders ingaggiarono un patologo di Washington e ordinarono uno scavo più forense sulla scena dell’incendio. Le sue scoperte erano straordinarie: diversi piccoli frammenti di vertebre umane.
Le ossa sono state inviate all’Istituto Smithsonian per l’analisi, che riportava che le quattro vertebre lombari appartenevano a una sola persona . Tuttavia, i “recessi trasversali” erano fusi, il che significa che il corpo sarebbe appartenuto a qualcuno tra il 17 e il 22.
“Su questa base, le ossa mostrano una maggiore maturazione scheletrica di quanto ci si aspetterebbe per un ragazzo di 14 anni”, si legge nella relazione. Il figlio maggiore di Sodder era il 14enne Maurice. Il rapporto notava anche che le ossa non mostravano segni di essere esposti a una fiamma, e che data la casa bruciata per meno di un’ora, “ci si aspetterebbe di trovare gli scheletri completi dei cinque bambini, piuttosto che solo quattro vertebre”.
Si è concluso che le ossa erano molto probabilmente nel terreno usato da George per creare il giardino commemorativo.
UNA FOTO MISTERIOSA, UN TABELLONE DA INCISIONE E UNA CONFESSIONE
Negli anni seguenti, la famiglia Sodder fu tormentata da presunti avvistamenti dei loro figli, e George viaggiò per tutto il paese inseguendo questi indizi, a non finire.
Una donna a Saint Louis ha affermato che Martha viveva in un convento; un barista texano ha sentito per caso due persone che si vantano del fuoco e del rapimento. George stesso ha visto una foto di un giovane ballerino di New York che era convinto fosse sua figlia Betty. Ha guidato lì ma non gli è stato permesso di vedere la ragazza. Vide anche le foto di un lontano parente dei figli di Jennie, che aveva una somiglianza con il suo. Ha viaggiato in Florida, ha chiesto la prova che non erano suoi figli, e ha preso un po ‘convincente prima che fosse soddisfatto.
Una donna di Houston scrisse a George, dicendo che un uomo che conosceva si ubriacò una notte e confessò di essere Louis Sodder, che aveva nove anni al momento dell’incendio. Ha affermato che viveva lì con suo fratello Maurice. George e suo genero Grover Paxton viaggiarono lì con grande speranza ma non riuscirono più a trovare la donna con la prima mancia. La polizia locale ha riconosciuto le sue descrizioni dell’uomo e le ha aiutate a localizzarle. Tuttavia, ha negato sia che la conversazione abbia avuto luogo sia che fosse Louis Sodder. In seguito Paxton disse che George non era completamente convinto dal diniego e portò questo dubbio sul letto di morte.
Nel 1952, la famiglia ha eretto un cartellone sul lato dell’autostrada con foto dei bambini e offerte di una ricompensa di $ 10.000 per informazioni che potrebbero portare a qualcuno di loro. L’inquietante cartellone divenne un punto di riferimento locale e contribuì a cementare il caso nelle menti dei locali e di coloro che attraversarono la città per decenni. Tuttavia, non ha mai raccolto alcun vantaggio sostanziale.
Nel 1967, Jennie Sodder ricevette una lettera, con il timbro postale a Central City, nel Kentucky. All’interno c’era una fotografia di un uomo di circa 30 anni, che aveva una sorprendente somiglianza con Louis. La parte posteriore della foto diceva: “Louis Sodder, adoro il fratello Frankie, Ilil boys, A90132”.
Il messaggio aveva poco senso e un investigatore privato che avevano ingaggiato per decodificarlo e rintracciare quell’uomo fuggì con i loro soldi e non fu mai più visto. Non c’era nessun ragazzo Sodder di nome Frankie e gli altri messaggi erano indistruttibili. Considerata la preminenza del tabellone negli ultimi 15 anni, è probabile che si sia trattato solo di uno scherzo crudele, ma la famiglia Sodder ha tuttavia aggiunto la foto al cartellone e ne ha messo una versione ingrandita sopra il camino.
Era il vantaggio finale che avrebbero mai ricevuto.
Nel 1968, George Sodder parlò con il Charleston Gazette-Mail , ammettendo “non possiamo andare oltre” con la ricerca. “Il tempo stringe per noi”, ha detto. “Ma vogliamo solo sapere. Se sono morti nel fuoco, vogliamo essere convinti. Altrimenti, vogliamo sapere cosa è successo a loro “.
L’anno seguente, George Sodder morì.
Colpita dal dolore, Jennie si vestì di nero per il resto della sua vita e trascorse le sue giornate a curare il giardino commemorativo nel luogo dell’incendio. Quando morì nel 1989, i rimanenti bambini di Sodder finalmente rimossero il cartellone malconcio dal lato dell’autostrada.
Dopo 37 anni di presenza costante sulla Route 60, i bambini Sodder sono scomparsi silenziosamente, ancora una volta.